Un equipo de 20 científicos ha descubierto los fósiles de nueva especie de espinosáurido con creta de cimitarra en un lugar remoto del Sáhara central -concretamente, en Níger-, primera evidencia indiscutible de espinosaurio en más de un siglo y en un lugar lejos del borde del océano.
Este hallazgo, liderado por Paul Sereno, profesor de Biología y Anatomía de Organismos de la Universidad de Chicago (Estados Unidos), aparece explicado en un artículo publicado este jueves en la revista. Ciencia.
El fósil del espinosaurio crestado era acuático, pero vivía a unos 1.000 kilómetros del mar de Tetis.
La cresta en forma de cimitarra de Spinosaurus mirabilis era tan grande e inesperada que los paleontólogos inicialmente no la reconocieron cuando la extrajeron en noviembre de 2019 junto con algunos fragmentos de mandíbula de la superficie del desierto.
Al regresar con un equipo más grande en el 2022 y encontrar dos crestas adicionales, se dio cuenta de la novedad de la nueva especie que habían desenterrado.
Anatomía llamativa
Basándose en la textura de la superficie y los canales vasculares interiores de la cresta, los expertos creen que estaba recubierta de queratina y que esta característica distintiva tenía colores brillantes en vida, curvándose hacia el cielo como un faro en forma de cuchilla.
Otra característica llamativa del cráneo son sus hileras de dientes superiores e inferiores entrelazados, que constituyen una trampa mortal para peces resbaladizos.
La interdigitación de los dientes, donde los de la mandíbula inferior sobresalen hacia afuera y entre los de la mandíbula superior, es una adaptación ancestral entre los piscívoros del registro fósil, incluyendo ictiosaurios acuáticos, cocodrilos semiacuáticos y pterosaurios voladores. Entre los dinosaurios, esto distingue al espinosaurio de sus parientes más cercanos.
“Este hallazgo fue tan arrepentido y asombroso que fue realmente emotivo para nuestro equipo”, apunta Sereno.
Este investigador añade: “Siempre recordaré con cariño el momento en el campamento cuando nos reunimos alrededor de un ordenador portátil para observar la nueva especie por primera vez, después de que un miembro de nuestro equipo generara modelos digitales en 3D de los huesos que encontramos para ensamblar el cráneo, con energía solar en medio del Sáhara. Fue entonces cuando realmente se percibió la importancia del descubrimiento”.
Lejos de la orilla
Anteriormente, los huesos y dientes de espinosáuridos solo se habían encontrado principalmente en depósitos costeros no lejos de la costa, lo que llevó recientemente a algunos expertos a plantear la hipótesis de que estos terópodos que se alimentaban de peces podrían haber sido completamente acuáticos y haber perseguido presas bajo el agua.
Sin embargo, la nueva zona fósil en Níger documenta animales que vivían tierra adentro, a entre 500 y 1.000 kilómetros de la costa marina más cercana.
Su proximidad a esqueletos parciales intactos de dinosaurios de cuello largo, todos enterrados en sedimentos fluviales, sugiere que vivían en un hábitat interior boscoso, diseccionado por ríos.
“Me imagino a este dinosaurio como una especie de ‘garza infernal’ que no tenía problemas para caminar con sus robustas patas en dos metros de agua, pero probablemente pasaba la mayor parte del tiempo acechando trampas menos profundas en busca de los muchos peces grandes del día”, apunta Sereno.
expedición
El viaje que culminó en este descubrimiento comenzó con una sola frase en una monografía de la década de 1950, donde un geólogo francés mencionó el hallazgo de un único diente fosilizado con forma de sable similar a los del depredador gigante. carcarodontosaurio encontrado en el desierto occidental de Egipto a principios del siglo pasado.
“Nadie había vuelto a ese yacimiento dentario en más de 70 años”, destaca Sereno, antes de agregar: “Fue toda una aventura adentrarse en los yeguas de arena para buscar este lugar y luego encontrar una zona fósil aún más remota con la nueva especie”.
El equipo finalmente se encontró con un tuareg local que los conducía en su moto a las profundidades del Sáhara, donde había visto enormes huesos fósiles.
Tras casi un día entero de viaje, sin apenas dudas sobre el éxito del proyecto, los condujeron a un yacimiento de fósiles. Allí, con poco tiempo libre antes de regresar al campamento, el equipo encontró dientes y mandíbulas de la nueva especie de espinosaurio.
“El Sáhara me atrajo como un imán desde que pisé allí hace 30 años. No hay otro lugar como este. Es tan hermoso como imponente”, señala Sereno.
De vuelta en Chicago, el equipo de Sereno limpió y luego realizó una tomografía computarizada de los dientes y huesos, creando una representación digital del cráneo para el informe de investigación.
Con esta representación, Sereno colaboró con la paleoartista Dani Navarro en Madrid para crear una escena de acción con reconstrucciones de carne de la nueva especie forcejeando por el cadáver de un celacanto.
Navarro fue más allá y creó un modelo físico 3D detallado de S. mirabilis añadiendo carne sobre una reconstrucción esquelética.
Otros paleoartistas de Chicago (Jonathan Metzger) e Italia (Davide la Torre) animaron el modelo de Nararro, reviviendo la acción tras bambalinas elegidas para la portada de Ciencia. Programas, cámaras y drones más avanzados han revolucionado la visualización en paleontología, tal como se practica hoy en día en el campo y el laboratorio.
