Le quitaron la cabeza y lanzaron el resto del cuerpo a una gran hoguera. Fue hace 9.500 años, en África central, cerca del Monte Hora, un destacado monumento natural que se encuentra en el norte de Malawi. Esta es la primera vez conocida que un grupo de cazadores recolectores incineró a uno de sus miembros.
“La cremación es muy poco frecuente entre estas comunidades prehistóricas porque las piras requerían una enorme cantidad de trabajo, tiempo y combustible para transformar un cuerpo en hueso fragmentado y calcinado y cenizas”, afirma Jessica Cerezo-Román, profesora de antropología en la Universidad de Oklahoma.
Al menos 30 kilos de madera y hierba.
Según detallan la investigadora y su equipo en un artículo publicado en la revista Avances científicospara construir la hoguera se necesitó recolectar al menos 30 kilogramos de madera y hierba, lo que indica un importante esfuerzo de toda la comunidad.
Los participantes en el ritual estuvieron removiendo activamente el fuego durante la quema y añadieron combustible continuamente para mantener las altas temperaturas, según el análisis de sedimentos de ceniza y fragmentos óseos. La evidencia sugiere que las llamas alcanzaron temperaturas superiores a los 500 °C.
Los restos se descubrieron en África central, cerca del Monte Hora, en Malawi
El descubrimiento de herramientas de piedra dentro de la pira sugiere que fueron añadidas o incrustadas en los restos quemados, posiblemente como objetos funerarios durante la cremación intencional más temprana en África en la pira in situ más antigua del mundo que contiene los restos de un adulto.
Aunque ya aparecen restos humanos incinerados hace unos 40.000 años en el lago Mungo (Australia), las piras (estructuras construidas intencionalmente con combustible) no aparecen en el registro arqueológico hasta casi 30.000 años después, dicen los autores del estudio.
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Utilizando métodos arqueológicos, geoespaciales y forenses, incluyendo el examen microscópico de los sedimentos del fuego y el análisis detallado de los fragmentos óseos humanos, los expertos reconstruyeron la extraordinaria secuencia de eventos que rodearon esta ceremonia con un detalle sin precedentes.
“Esta no solo es la cremación más antigua de África, sino que fue un espectáculo tan grande que debemos replantearnos nuestra perspectiva sobre el trabajo en grupo y los rituales en estas antiguas comunidades de cazadores-recolectores”, añade Jessica Thompson, de la Universidad de Yale y que también ha participado en la investigación.
Ilustración que muestra cómo debió ser la preparación de la pira para la incineración
Hasta ahora, la evidencia más antigua de una pira in situ databa de hace unos 11.500 años y se descubrió en el yacimiento paleolítico tardío de Xaasaa Na’ (Río del Sol Ascendente) en Alaska. Los restos de este fuego contenían los restos de un niño de apenas tres años.
Antes del hallazgo en el Monte Hora, las primeras cremaciones en África conocidas eran de hace unos 3.500 años y estaban asociadas con pastores neolíticos. La incineración es más común entre estas antiguas sociedades sedentarias, que generalmente poseen tecnología más compleja y realizan rituales mortuorios más elaborados.
Un cementerio de cazadores-recolectores.
El lugar descubierto en Malawi, conocido como Hora 1, se encuentra bajo un saliente en la base de un inselberg de granito (una gran colina o montaña rocosa) que se eleva varios cientos de metros sobre la llanura circundante. El sitio, estudiado desde 1950, fue usado como cementerio por los antiguos pueblos de cazadores-recolectores.
El lugar fue habitado por primera vez hace unos 21.000 años y comenzó a usarse para los entierros hace entre 16.000 y 8.000 años, con todos los restos enterrados en estado completo. En cambio, la pira de cremación de hace unos 9.500 años formó parte de un conjunto de cenizas del tamaño de una cama de matrimonio y contenía un solo individuo muy fragmentado.
Los arqueólogos, trabajando en el yacimiento
Los arqueólogos no han encontrado pruebas de que se hubiera incinerado a nadie más en el lugar antes o después. Un análisis de los 170 fragmentos óseos humanos excavados -principalmente de brazos y piernas- sugiere que la persona quemada era una mujer adulta de entre 18 y 60 años y de poco menos de 1,50 metros de altura.
Al observar sus huesos y los patrones de alteraciones térmicas, los expertos determinaron que sus restos fueron pasto de las llamas antes de la descomposición, probablemente a los pocos días de su muerte. Las marcas de corte en varios huesos de las extremidades sugieren que partes de su cuerpo fueron descarnadas o extirpadas.
Ni dientes ni huesos del cráneo
“Sorprendentemente, no se encontraron fragmentos de dientes ni huesos del cráneo en la pira”, declaró la bioarqueóloga Elizabeth Sawchuk, del Museo de Historia Natural de Cleveland. “Esas partes suelen conservarse en las cremaciones, por lo que creemos que la cabeza pudo haber sido extraída antes de la incineración”, añade.
“Estas manipulaciones manuales, como separar la carne de los huesos y extraer el cráneo, parecen muy espantosas, pero existen muchas razones por las que la gente pudo haberlo hecho, relacionadas con el recuerdo, la memoria social y la veneración ancestral”, señala Cerezo-Román.
Bloque de sedimentos con capas de ceniza rayada
Unos 700 años antes del evento de la pira, el lugar fue escenario de grandes incendios. Y unos 500 años después de la cremación, se encendieron varios grandes incendios sobre el mismo lugar. Aunque nadie más fue incinerado, esto sugiere que la gente recordaba la ubicación de la pira y reconocía su importancia continua.
“Debe haber algo específico en esa mujer que merecía un trato especial”, concluye Jessica Thompson. Aunque el proceso de cremación ahora está claro, la motivación detrás de esta incineración milenaria en el continente africano sigue siendo un misterio.
