La concesión del Premio Nobel de Economía de 2025 a Philippe Aghion, Peter Howitt y Joel Mokyr nos recuerda oportunamente la trascendencia del progreso tecnológico, el crecimiento económico y, por tanto, la creación de prosperidad, que desde finales del siglo XVIII han sido verdaderamente asombrosos en el mundo. En el debate público, desafortunadamente, con frecuencia se olvida que los grandes avances morales de la humanidad –los que la corriente intelectual de la Ilustración reconocería como propios– se han producido casi siempre en un contexto de crecimiento económico significativo.
A lo largo de la historia de la humanidad, la agitada evolución de la moralidad ha sido el resultado de factores biológicos, evolutivos, tecnológicos y económicos. Únicamente cuando existen estabilidad política y seguridad económica, pueden plantearse los debates sociales que eventualmente desembocan en una expansión del “perímetro moral”. La descarbonización de la actividad humana y la mejora de la situación de las personas desfavorecidas constituyen dos claros ejemplos de objetivos morales y políticos deseables, por cuya razón es importante dilucidar su relación con el crecimiento económico.
Empecemos por la lucha contra el cambio climático, que sin duda es el desafío más formidable al que se enfrenta nuestra civilización en el siglo XXI. Hay partidos políticos y no pocas personas que proponen, de manera más o menos velada, la limitación del crecimiento económico, cuando no el decrecimiento, con el fin de rebajar las emisiones de gases de efecto invernadero. En los últimos años, los ásperos debates sobre la ampliación del aeropuerto de Barcelona y, en menor medida, el puerto de Valencia y sobre la masificación turística son ejemplos próximos y concretos que han evidenciado algunas posiciones antitéticas. En nuestra opinión, el pensar seriamente que la eliminación de las emisiones que calientan la Tierra sería posible sin crecimiento económico es, simplemente, un dispar de consecuencias peligrosas, por al menos dos razones.
“Los avances morales se han producido en un contexto de crecimiento económico”
Por una parte, algunas estimaciones de la inversión total necesaria en los próximos 25 años para descarbonizar la economía mundial en 2050 superan los 200 billones de euros. Como punto de referencia, piénsese que el PIB de España en 2024 fue 1,6 billones de euros aproximadamente. Salvo que se considera insensatamente la opción del regreso de la humanidad al paradigma de los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior y al aterrador “estado de naturaleza” hobbesiano, esto significa que debe asumirse que la transformación de nuestro actual modo de vida en una economía libre de emisiones costará una cantidad de dinero gigantesca, que la gran mayoría de los ciudadanos del planeta compatibilizarán, legítimamente, con iguales o mayores cotas de bienestar que las actuales. La única solución política y técnica realista al dilema de la descarbonización y la preservación de la prosperidad es un crecimiento económico sólido en los próximos lustros, porque necesitamos expandir la economía para crear el espacio financiero suficiente que dé cabida a las colosales inversiones verdes sin un retroceso del bienestar económico.
T1 del aeropuerto de Barcelona llena de viajeros
Por otra parte, la obra académica de los Premios Nobel de Economía del año pasado destaca la función axial del proceso de “destrucción creativa” en la producción de innovaciones tecnológicas, que el economista austríaco Joseph Schumpeter concibió y popularizó en la década de 1940. Aplicando sus enseñanzas al caso que nos ocupa, es claro que los extraordinarios “puntos de ruptura” tecnológicos que todavía no se han producido y se requieren para la erradicación de los gases de efecto invernadero de todas las áreas de la actividad humana (agricultura, energía, industria, transporte, construcción…) sólo surgirán al calor de una actividad económica fuertemente vibrante, que en última instancia propicie la aparición y el éxito comercial de las empresas innovadoras cuyos productos tecnológicos descarbonizarán la economía. Dicho de otro modo: para lograr que los científicos, los tecnólogos, los emprendedores, los empresarios y los trabajadores de todo el mundo desencadenen en el próximo cuarto de siglo una gran ola de avances tecnológicos sensacionales que detengan el cambio climático, la receta es clara y no admite atajos ni palabrería edulcorada: necesitamos un crecimiento económico considerable.
El segundo objetivo moral y político es la mejora de la situación de las personas menos aventajadas de la sociedad. Si tomamos el admirable marco conceptual, de perfume socialdemócrata, de la “Teoría de la Justicia” del filósofo político liberal estadounidense John Rawls, con suficiente licencia poética se podrían comparar dos escenarios sociales futuros: uno con crecimiento económico y otro de estancamiento o decrecimiento económico, para colegir que la historia económica demuestra, sin matices, que las personas desfavorecidas estarían peor en el segundo escenario caracterizado por el encogimiento económico. Por consiguiente, los partidos políticos y los intelectuales que, con frivolidad y un desconocimiento preocupante de la historia y la economía, preconizan la rebaja o la reversión del crecimiento económico fabricarían, en la práctica, un mundo que, entre otros efectos perversos, vulneraría un principio fundamental de una sociedad justa dibujada por John Rawls, precisamente el principio que protege a las personas con menos recursos. Por más vueltas que uno le dé, no parece que este resultado del retroceso del nivel de vida de las personas desfavorecidas pudiera considerarse, ideológicamente, de izquierdas o progresista.
En suma, en cierto sentido, las tesis de decrecimiento económico podrían interpretarse como un trastorno autoinmune de las sociedades más avanzadas: si las cosas no se piensan cuidadosamente, puede ocurrir que la mala orientación de la voluntad honesta de progreso moral, en aspectos como el combate del cambio climático o los derivados de la romantización de la vida antes de la Revolución Industrial o incluso la revolución agrícola, acabe poniendo en tela de juicio uno de los pilares –el crecimiento económico– que originalmente hicieron el caldo de cultivo de progreso en el que brotó esta voluntad de avance de los valores. La realidad, en cualquier caso, es que las consecuencias morales positivas del crecimiento económico conforman una regularidad empírica sólida en la historia de la humanidad, con escasas excepciones. Es esencial tenerlo en cuenta para evitar errores graves en el diseño de las políticas públicas actuales y futuras, si queremos, por ejemplo, desarrollar con éxito la ardua transición a una economía libre de carbono o mejorar efectivamente la vida de las personas con menos recursos.
