Sebastián Báez entendió que algo tenía que cambiar para volver a meterse entre los 20 mejores del mundo -fue 18° en junio de 2024-. Y en la pretemporada, bajo la consigna de dejar atrás el mal cierre de campaña en 2025 y con la guía de su inseparable entrenador Sebastián Gutiérrez, ajustó algunas variantes de su juego. A su velocidad de piernas, le sumó una mayor explosión en los golpes, sobre todo con la derecha. Y así fue como construyó un más que interesante inicio de 2026. No pudo ser con título porque el checo Jakub Mensik Estuvo intratable con su primer servicio y gritó campeón del ATP 250 de Auckland tras imponerse en una dramática y cambiante final por 6-3 y 7-6 (9-7) al cabo de 1 hora y 22 minutos de acción.
Despierta esperanza Báez porque llegará al Abierto de Australia, primer Grand Slam del año, con mucho rodaje sobre el cemento, una superficie en la que le costaba enhebrar victoria. Pero la mano cambió.
Hasta que llegó esa catapulta de 20 años llamada Mensik, el de San Martín había cantado victoria en los tres partidos que había jugado por la United Cup -incluido un resonante triunfo sobre taylor fritz9 del mundo, y otro nada despreciable ante Stan Wawrinka-. Y luego se mudó a Auckland para mostrar que nada de eso había sido casualidad. Sumó otros cuatro triunfos. Y con un bonus track: en cuartos de final se deshizo en sets corridos del estadounidense Ben Sheltonoctavo en el ranking mundial. Se trató de la mayor alegría de su carrera -sin contar los siete títulos que ya colecciona en el circuito- junto con aquel triunfo en Bastad 2022 sobre el ruso Andrey Rublev, también octavo en la clasificación por entonces.
Tras dejar en el camino a Shelton -que venía de eliminar a Francisco Cerúndolo en octavos-, Báez no tuvo problemas para superar a Marcos Girón en semifinales. Y así accedió a la duodécima final de su carrera.. Del otro lado se encontró con Mensik, 18 del mundo y ganador del Masters 1000 de Miami en 2025. Y el gigante de 1m96 nacido en Prostejov tuvo como aliado fundamental al saque. Los once ases que conectaron y el oportunismo para quebrar al argentino en el sexto juego marcaron la diferencia para que el primer capítulo quedara en su poder en apenas 28 minutos.
Báez, decidido a no dejar pasar el tren ya no perder su invicto (7-0 había llegado a la capital neozelandesa), salió a buscar el segundo capítulo y llenó de interrogantes europeos hasta el undécimo juego. Allí, con el servicio, salvo dos puntos de ruptura, pero en el tercero no pudo luego de un corte de Mensik que pasó la roja pidiendo permiso.
Parecía que era historia juzgada. Pero el checo no supo cómo cerrar el partido y el argentino vio luz y aprovechó. Había tenido apenas una chance de quietud en todo el partido y le aparecieron dos. Y no le hicieron falta porque en la primera no la dejó pasar. Bola larga del europeo y el segundo parcial se fue al tiebreak
Firme y agresivo, Báez apuró a Mensik y logró un mini break antes del cambio de lado. Y esa diferencia le alcanzó y bastó para tener un triple set point ante un rival que lucía desesperado.
Pero no hubo tercer set. El checo salvó el primero con una volea milagrosa tras un segundo saque. Enseguida apareció un as para trasladarle el problema al argentino. Y vaya si lo capitalizó: una devolución ganadora de revés dejó todo igualado. Falló una volea fácil el bonaerense y ahí el checo tuvo su primer punto de ajuste. No lo pudo concretar. Otro ace lo rescató para que tuviera la segunda bola de partido. Allí se acabó todo. Devolución larga del argentino y punto final.
Queda como consuelo para Báez su evolución para imaginarse con una larga estadía en el Melbourne Park. Lo malo es que la primera ronda lo espera el francés Giovanni Mpetshi Perricardotro gigante de 2,03 metros que tiene un saque aún más potente y peligroso que Mensik. También mucho menos juego. Pero esa será otra historia. Hay más para ilusionarse que para preocuparse. Y todo es mérito de un Báez que se animó a cambiar para mejorar.
