Abdul Elenani, director ejecutivo y fundador del popular restaurante palestino Ayat de la ciudad de Nueva York, aprendió a ser resiliencia desde muy joven.
El empresario extrovertido recuerda haber defendido del abuso a su madre y a sus hermanas, que usaban velo, mientras crecía en la ciudad de Nueva York posterior al 11 de septiembre.
“Ellas (su madre y sus hermanas) llevaban el hijab, y no fue fácil crecer en un hogar musulmán religioso que defendía sus valores con orgullo, en voz alta y públicamente”, dijo Elenani a Middle East Eye afuera de la ubicación de Ayat en Astoria en Queens.
“Siempre los acosaban cuando iban a la estación de tren y a la escuela. Recuerdo que escuché por primera vez que llamaban terrorista a mi madre cuando yo tenía alrededor de cinco años”.
Recuerda haber dado un paso al frente para defender a su familia del acoso cuando tenía ocho años, y esto luego se extendió a otras personas a su alrededor, como sus compañeros de clase que usaban velo en la escuela.
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“Hay un código de ética que debes seguir pase lo que pase. Si veo que alguien está siendo oprimido o que se le está cometiendo injusticia, simplemente me lanzo al fuego. No me quedo callado al respecto. Muchos de mis arrestos cuando era niño se debieron a que me metí en peleas que no eran mías”.
Es esa pasión por la justicia la que le llevó a crear Ayat, un restaurante destacado en la guía Michelin.
“Quería comunicar la ocupación de Palestina a través de la comida y la cultura”, dijo el empresario egipcio-estadounidense.
Aunque en 2014 tenía un restaurante en el Meatpacking District de Nueva York que estaba “orientado a los palestinos”, dice que no tuvo “las agallas” para llamarlo palestino.
No fue hasta que llegó la pandemia de Covid-19 y tuvo que cerrar su cadena de café, Cocoa Grinder, que contaba con más de 20 locales, que reorientó su misión personal y profesional.
‘Quería comunicar la ocupación de Palestina a través de la comida y la cultura’
– Abdul Elenani, fundador del restaurante Ayat
“Pasar por Covid y ver lo rápido que pueden cambiar las cosas y perderlo todo de la noche a la mañana me hizo endurecer la piel”, recordó.
“Pensé, no voy a volver a esta industria psicótica”, añadió, riendo. “Y si lo hago, volveré a hacerlo de una manera en la que realmente lo haga con un propósito y con impacto”.
En ese momento, estaba abriendo un supermercado en Bay Ridge y un vecino le preguntó si le gustaría alquilar un antiguo salón de bronceado frente a su casa. supermercado.
Al principio pensó en abrir un restaurante de Oriente Medio, pero luego decidió convertirlo en un restaurante palestino.
“Recuerdo que pensé que sería muy audaz con respecto a Palestina y no me importaría lo que pasaría después”.
Así nació el concepto de Ayat.
Conciencia
El restaurante lleva el nombre de su esposa palestino-estadounidense, Ayat Masoud, quien popularmente se cree que es cofundadora del negocio, pero en realidad es abogada de profesión.
No le dijo a Masoud de antemano que le pondría al restaurante su nombre. Ella sólo se enteró cuando él le mostró los carteles.
Masoud le dijo a Middle East Eye que se conmovió tanto que lloró cuando vio su nombre en un cartel encima del restaurante.
Si bien Elenani formuló el menú del restaurante con platos comunes tanto a Palestina como a la región en general, dijo que su esposa sugirió agregar platos tradicionales, que él incorporó con el tiempo.
Masoud entró y mostró a los chefs cómo preparar platos como el maklouba, un plato sabroso elaborado con capas de arroz, carne y verduras. Tradicionalmente es un plato de una sola olla que se da vuelta cuando se sirve.
“Los palestinos son los maestros de las comidas familiares de fiesta”
– Ayat Masoud
Masoud dijo que las recetas son de su madre, que le fueron transmitidas.
“Son recetas muy tradicionales de Jerusalén”, dijo.
“Los palestinos son los maestros de las comidas familiares de fiesta”, dijo. “Es por eso que puede notar que la mayoría de nuestros platos tradicionales son pesados. Pero lo son de una manera buena, rica y compleja. Se incluyen muchos ingredientes, y todos los platos tradicionales están destinados a prepararse de manera que sirvan a grandes grupos de personas”.
Desde que se inauguró el primer Ayat en 2020, ha ido viento en popa. Ayat y un par de restaurantes más, así como una variedad de servicios de catering, están bajo el paraguas del grupo de hospitalidad de Elenani y su esposa, Grupo Anani.
Durante el genocidio de Israel en Gaza, ganó mayor exposición y apoyo.
Elenani ha notado una mayor conciencia de Palestina desde que abrió Ayat. Recuerda que no era una palabra que la gente estuviera acostumbrada a escuchar.
“Los primeros meses después de la apertura de Ayat, la gente decía: ‘Oh, es cocina paquistaní’. Yo digo: ‘No, es cocina palestina’.
“No tenían idea de qué era la palabra Palestina y la confundían con Pakistán. Amamos a Pakistán, pero eso simplemente demostró cuántas personas no tenían idea de qué era Palestina. Creo que ese fue el primer momento en el que pensé que iba a esforzarme al máximo para asegurarme de abrir tantos lugares como fuera posible para comunicar esa cultura y tradición”, dijo Elenani.
Actualmente, Ayat tiene ocho ubicaciones, principalmente en la ciudad de Nueva York, y una ubicación en Nueva Jersey.
Sin embargo, planea llegar a nivel nacional en 2026, con nuevas aperturas en Washington DC, Filadelfia y Dallas programadas para los próximos meses. La ubicación de Dallas será la primera en abrir a finales de enero.
Nueva York verá la apertura de una nueva sucursal cerca de la Universidad de Columbia a principios de febrero que honrará a Hind Rajab, de cinco años, quien, junto con otros miembros de la familia, fue asesinado a tiros en un automóvil por tropas israelíes mientras huía de la ciudad de Gaza en enero de 2024. Se llamará Ayat-Hind’s Hall.
El nombre de Hind atrajo la atención mundial después de que los estudiantes de Columbia cambiaran el nombre del edificio del campus, Hamilton Hall, en su honor.
“Creo que es hermoso honrar a una niña que recibió 300 balas”, dijo. “Su voz es la voz de cada niño de Gaza que se perdió. Así que honrarla es honrar a cada niño”.
Acoso e intimidación
El compromiso de Ayat con la comida y la cultura palestinas no ha estado exento de desafíos. Desde que Elenani abrió las puertas de su primera ubicación, él y su personal han enfrentado acoso e intimidación tanto a nivel local como global.
Elenani ha tenido que confiar en sus instintos de lucha para defender su negocio y a sus empleados, ya sea siendo víctima de grafitis antipalestinos y antimusulmanes o de un continuo acoso verbal y en línea, exacerbado por el inicio de la guerra de Israel contra Gaza en octubre de 2023.
Ayat no sólo resalta la cultura palestina. Intenta activamente representar las realidades políticas de un país bajo ocupación a través de un encabezado de menú que rinde homenaje al lema de protesta “Del río al mar” y de murales pintados a mano que representan diversos aspectos de la vida palestina.
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La ubicación de Bay Ridge presentaba un mural que representaba a una mujer palestina llorando y soldados israelíes apuntando con armas a niños encarcelados bajo la Cúpula de la Roca. Ese fue el mismo mural que, según Elenani, llevó a Ayat a recibir más de 3.000 críticas negativas en línea después de que el crítico gastronómico del New York Times, Pete Wells, publicara un revisar en diciembre de 2020.
Cuando Elenani vio la avalancha de críticas negativas, lo primero que pensó fue que algo terrible había sucedido en el restaurante. Pero luego se dio cuenta de que muchas de las reseñas publicadas eran de Tel Aviv y se dio cuenta de que había sido blanco de una campaña de difamación.
Pudo lograr que Yelp bloqueara a las personas para que no publicaran reseñas durante dos meses, pero fue solo un vistazo temprano de la reacción que continuaría en cada empresa en la que participó.
Cuando Elenani cofundó otro restaurante de Medio Oriente, Al Badawi, en el Upper East Side en 2023, dijo que la gente vendría al restaurante y bloquearía la puerta principal, además de abusar y acosar verbalmente a su personal.
Su personal continúa siendo abusado verbalmente en todas las ubicaciones del restaurante, tanto en persona como por teléfono.
“No se puede protegerlos de eso, obviamente”, dijo. “Creo que entienden. Saben cuál es la misión. Y todos están dispuestos a difundir la paz y el amor a través de la comida y la cultura”.
Durante la semana de Acción de Gracias del año pasado, un miembro del personal encontró graffitis antipalestinos y antimusulmanes garabateados en una pared en el sótano de Ditmas Park. Los insultos incluían “Liberen a Israel del terrorismo” y “Mohammed era un pedófilo”. Elenani cree que atacar a todo un grupo religioso es ir demasiado lejos.
Mientras que otras personas pueden desmoronarse, Elena dice que él deja que eso lo invada, algo para lo que sus experiencias de vida lo han preparado.
Dice que Ayat sigue recibiendo un fuerte apoyo de la gente, incluida la comunidad judía.
“En 2023, tuvimos un apoyo increíble del pueblo judío”, dice.
Organizó una cena gratuita de Shabat en su ubicación en Ditmas Park como una forma de romper barreras y fomentar el diálogo tanto con la comunidad judía como con otros. Asistieron más de 1.300 personas.
Elenani dijo que la cena era un símbolo del Brooklyn multicultural al que había estado expuesto toda su vida. Creció en el barrio mayoritariamente judío de Bensonhurst, donde su padre dirigía un negocio con certificación kosher. Cuando era niño, iba al lugar de trabajo de su padre e interactuaba con los clientes y presenciaba cómo un rabino inspeccionaba periódicamente la tienda.
También recuerda que su mamá le daba regalos para regalar a sus maestros en Navidad. “Crecí en un hogar que respetaba todas las demás religiones”, dijo.
Devolviendo
Elenani también intenta incorporar comidas gratuitas como parte de su negocio, lo que encaja perfectamente con las tradiciones musulmanas comunes. Organizó una cena gratuita de Acción de Gracias para que las personas que estaban solas durante las vacaciones tuvieran un lugar adonde ir.
Una de las comensales que asistió a la cena, Johanna Griese, le dijo a MEE que había venido desde Brooklyn a Queens para la comida.
‘Por cada pedazo de odio que recibimos, recibimos diez veces más amor’
– Hanifa Abbasi, Grupo Anani
“No estaba haciendo nada para el Día de Acción de Gracias y fue agradable ser parte de una comunidad”.
El restaurante también celebró una cena gratuita en su ubicación de Bushwick para celebrar que Zohran Mamdani ganó la nominación demócrata a la alcaldía en julio.
Asistieron más de 4.000 personas, lo que llevó a Elenani a cerrar todas las cocinas de los restaurantes de la ciudad para centrarse en entregar comida a través de Uber a Bushwick.
“Terminamos alimentando a todos. ¡La última persona literalmente recibió la última cucharada de comida!”.
Akram Nassir, socio comercial de Elenani en Al Badawi, que lleva el nombre de uno de los olivos más antiguos del mundo, ubicado cerca de Belén, dijo a MEE que alimentar a la gente era importante tanto para él como para Elenani.
“Muchas personas sufren de inseguridad alimentaria y ofrecer comidas gratis es una forma a corto plazo de abordarla”, afirmó.
Cuando se le pregunta, Elenani dice que la retribución se basa en su fe.
La retribución de Elenani no sólo se relaciona con la comida. También le gusta contribuir a la comunidad de otras maneras.
Hanifa Abbasi, que empezó a trabajar como jefa de comunicaciones de Elenani en noviembre, dice que le ofreció el trabajo después de que ella le dijera que había perdido su trabajo por hablar sobre Palestina.
“Creo que muchos de nosotros estamos muy agradecidos por Abdul”, dijo Abbasi a MEE.
“No se disculpa en su postura hacia Palestina. No sólo defiende a Palestina, sino que también defiende a las personas de orígenes oprimidos. La gente ve esa autenticidad en nosotros, y creo que es por eso que nos apoyan. Por cada pedazo de odio que recibimos, recibimos diez veces más amor”.
