A unos 146 años luz de la Tierra, un planeta podría estar orbitando una estrella alienígena que es más similar a nuestra casa que casi cualquier otro cuerpo celeste conocido hasta la fecha.
El candidato, HD 137010 b, fue presentado en un estudio reciente en Las cartas del diario astrofísico. Orbita una estrella similar al Sol y se estima que es sólo alrededor de un seis por ciento más grande que la Tierra.
Lo que es particularmente notable es que se necesitan 355 días para orbitar su estrella, sólo diez días menos que un año terrestre. Su estrella central también es muy similar a nuestro Sol, pero es unos 1.000 grados más fría y mucho menos luminosa.
Esta menor emisión de radiación tiene consecuencias. El planeta recibe menos de un tercio de la energía que la Tierra recibe del sol. La temperatura de la superficie calculada es correspondientemente helada: -68 a -70 grados centígrados, valores que recuerdan más a Marte que a un planeta habitable.
Mundo de hielo al borde de la zona habitable
Esto sitúa a HD 137010 b en el borde exterior de la llamada zona habitable, el área alrededor de una estrella en la que, en principio, sería posible el agua líquida. Sin embargo, en su órbita actual, la superficie probablemente esté completamente helada. Sin embargo, no se descartan por completo condiciones más favorables para la vida.
Los modelos climáticos muestran que si el planeta tuviera una atmósfera densa con altos niveles de dióxido de carbono, un fuerte efecto invernadero podría calentar significativamente la superficie. En tales condiciones, incluso el agua líquida sería concebible, al menos temporalmente.
Como destacan los investigadores, HD 137010 b no es necesariamente un mundo de hielo muerto. Una atmósfera así podría incluso detectarse con telescopios futuros. Sin embargo, el requisito previo es que primero se confirme claramente el planeta.
Descubierto por investigadores aficionados.
Los primeros indicios de HD 137010 b no provienen de un gran observatorio, sino del proyecto de ciencia ciudadana “Planet Hunters”.
Los voluntarios buscan en los datos de los telescopios espaciales señales planetarias pasadas por alto. Esto se basó en datos de archivo del telescopio espacial Kepler (Misión K2), que monitoreó el brillo de más de 500.000 estrellas entre 2009 y 2018.
En el caso de HD 137010, Kepler registró solo un tránsito en 2017: la estrella se atenuó ligeramente durante unas 10 horas. Normalmente, son necesarios varios tránsitos de este tipo para detectar un planeta sin lugar a dudas. Sin embargo, los investigadores pudieron sacar conclusiones sobre el tamaño y el período orbital a partir de la duración y profundidad de esta única señal.
El equipo internacional dirigido por Alexander Venner, entonces en la Universidad del Sur de Queensland y ahora en el Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg, concluyó que prácticamente sólo había un planeta compatible con la señal observada. Sin embargo, hasta ahora HD 137010 b sólo ha sido reconocido oficialmente como candidato a planeta.
Gran esperanza entre miles de exoplanetas
Actualmente se conocen más de 6.000 exoplanetas. Sin embargo, la mayoría de ellos son gigantes gaseosos o mundos extremadamente calientes que orbitan cerca de sus estrellas. Los planetas similares a la Tierra en estrellas similares al Sol son raros y, por lo general, están tan lejos que difícilmente pueden estudiarse en detalle.
Entonces, ¿qué hace que el HD 137010 b sea tan especial?
El candidato a planeta está excepcionalmente cerca a escala cósmica y, por tanto, es mucho más fácil de estudiar que muchos otros mundos similares a la Tierra.
Dada su distancia relativamente corta y su estrella brillante, sería un candidato ideal para futuros análisis atmosféricos. La búsqueda se centraría en gases como el oxígeno o el metano, que se consideran posibles indicadores de procesos biológicos.
Sin embargo, antes de que esto sea posible, es necesario observar más tránsitos, lo cual supone un desafío, porque con un período orbital de casi un año, este tipo de eventos son raros.
E incluso si resulta que el planeta es propicio para la vida, sigue estando fuera del alcance de una visita. Según los científicos, se necesitarían decenas de miles, si no cientos de miles de años, para llegar allí.
