Durante dos décadas, la demanda mundial de energía fue estática y las ganancias de eficiencia, los cambios económicos y el crecimiento de las energías renovables crearon una ilusión de control.
La narrativa era la de una transición gestionada: una línea recta de los combustibles fósiles a un sistema energético más limpio, quizás más simple.
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Las empresas energéticas creen que esa narrativa se acabó.
Adición, no sustitución
Es inusual ver que mucho personal de seguridad se alinee en el camino hacia el centro de convenciones de Qatar. Ingrese LNG 2026 y el vasto centro de conferencias de Doha acogerá a las personas que dan forma al sistema energético global. Sentados en el mismo escenario estaban Saad Sherida al-Kaabi de QatarEnergy, Wael Sawan de Shell, Darren Woods de ExxonMobil, Patrick Pouyanne de TotalEnergies y Ryan Lance de ConocoPhillips, líderes de empresas que colectivamente se encuentran en el centro del suministro mundial de energía.
Su estimación: la era de la demanda está aquí y la era del gas se está acelerando, no desapareciendo.
Todo, desde la inteligencia artificial, los centros de datos, la electrificación y el crecimiento demográfico, están llevando el sistema energético a una nueva escala. Los ejecutivos dicen que la demanda está aumentando más rápido de lo que las redes, la infraestructura y los marcos políticos pueden adaptarse.
Del petróleo a la energía
Quizás por eso la industria está cambiando la forma en que se describe a sí misma. Estas empresas ya no encuadran su futuro de manera estricta como “compañías petroleras internacionales” o productores de petróleo. Ahora hablan de ser “compañías energéticas internacionales”, un cambio deliberado que refleja una ambición más amplia: gestionar moléculas, sistemas y cadenas de suministro en un mundo con crecientes demandas de energía.
Los ejecutivos esbozaron proyecciones que subrayan cuán profundamente está cambiando el mercado. Se espera que la demanda mundial de GNL, actualmente de unos 400 millones de toneladas al año, alcance los 600 millones de toneladas en 2030 y se acerque a los 800 millones de toneladas en 2050, según los ejecutivos de energía, y el GNL está creciendo a más del 3 por ciento anual, lo que lo convierte en el combustible de más rápido crecimiento entre los no renovables, según sus datos.
Construyendo para un mundo más grande
La confianza en Doha estaba respaldada por la construcción a gran escala. QatarEnergy, bajo Saad al-Kaabi, está ampliando la producción de GNL y ensamblando una flota que se espera llegue a unos 200 buques metaneros, una de las mayores expansiones de transporte marítimo en la historia de la energía.
En Estados Unidos, ExxonMobil y QatarEnergy se están asociando en una nueva instalación de GNL de 18 millones de MMBtu, parte de una construcción más amplia en América del Norte. El GNL canadiense está entrando al mercado, mientras que está surgiendo nueva oferta de África y América del Sur.
Se trata de inversiones sustanciales.
Como lo expresó al-Kaabi durante el debate: “El mundo no puede vivir sin energía. La gente necesita ser próspera, y casi mil millones de personas todavía no tienen electricidad básica. No podemos privarlos del crecimiento”.
Es un encuadre compartido en todo el panel. Esta ya no es una conversación sobre reemplazo, como lo resumió un ejecutivo: “estamos en un mundo de adición de energía, no de sustitución de energía”.
Europa y la seguridad energética
La guerra entre Rusia y Ucrania sigue siendo un punto de referencia decisivo. La repentina pérdida de gasoducto ruso en Europa obligó a un giro dramático hacia el GNL. Las importaciones aumentaron de aproximadamente 50 millones de toneladas al año a aproximadamente 120 millones de toneladas, transformando a Europa en un importante mercado de GNL casi de la noche a la mañana.
Lo que comenzó como una gestión de crisis ha remodelado los flujos globales de gas. El GNL brindó flexibilidad, seguridad y escala, y para los inversores, restauró la confianza en que la infraestructura de GNL podría ser estratégica.
A medida que llegue nueva oferta, los ejecutivos esperan que los precios bajen. Cuando eso suceda, se espera que la demanda asiática, actualmente limitada por los costos, se recupere marcadamente. Varias economías asiáticas también están pasando de ser exportadoras a importadoras netas a medida que disminuyen las reservas internas.
El silencioso reingreso del petróleo
Hace dos años, se predijo ampliamente que el petróleo desaparecería de la combinación energética para 2030. Esa narrativa también se ha desvanecido.
La demanda de petróleo ha demostrado ser resistente e incluso los productores centrados en el gas están ampliando sus carteras de petróleo. Qatar está buscando activamente nuevas oportunidades petroleras y sigue siendo uno de los mayores poseedores de bloques de exploración del mundo.
El cambio es pragmático. La industria ya no debate si se necesitarán petróleo y gas, sino cómo suministrarlos al menor costo e intensidad de emisiones posibles. Varios ejecutivos señalaron que muchos antiguos escépticos del petróleo han cambiado silenciosamente de rumbo.
La IA y el fin de la baja demanda
El impulsor de cambio más urgente no es la geopolítica: es la inteligencia artificial.
Durante casi 20 años, la demanda mundial de energía fue relativamente estable. Ese período ha terminado. Los centros de datos impulsados por IA están consumiendo electricidad a una escala que los planificadores no pudieron anticipar. Las instalaciones individuales pueden requerir miles de megavatios de energía constante, funcionando las 24 horas del día, sin tolerancia a las interrupciones.
Los ejecutivos describieron este momento como una ruptura decisiva con el pasado. Después de décadas de demanda plana, el sistema ha entrado en lo que llaman modo de hiperescala.
Esta exigencia, dicen, es inflexible. Los centros de datos no pueden esperar a que lleguen las condiciones climáticas. Requieren energía que sea confiable, distribuible e inmediata.
Cuando las energías renovables necesitan respaldo
Nadie en el escenario descartó las energías renovables. Wael Sawan de Shell y Patrick Pouyanne de TotalEnergies destacaron su papel central en la futura combinación. Pero tenían claras las limitaciones.
Los ejecutivos consideraron que la energía eólica y la solar son intermitentes y argumentaron que las redes construidas para una generación predecible están bajo una presión cada vez mayor. Los recientes apagones y casi accidentes en sistemas altamente renovables han expuesto las consecuencias del desequilibrio.
“Cuando el viento no sopla y el sol no brilla”, señaló un ejecutivo, “el gas llena el vacío”.
Las turbinas de gas siguen siendo esenciales para la estabilidad de la red. La energía nuclear tarda décadas en escalar. Las baterías están mejorando pero siguen siendo limitadas. El hidrógeno es prometedor, pero aún no se puede implementar al ritmo necesario.
El gas, sostiene la industria, es la única opción que puede construirse lo suficientemente rápido como para satisfacer el aumento contemporáneo de la demanda.
IA: Los puntos de fricción
Pero detrás de la confianza impulsada por la IA, hambrienta de poder, hay verdaderos inconvenientes. La construcción de infraestructura energética se ha vuelto más lenta y compleja.
Los ejecutivos señalaron que permitir retrasos que prolonguen los proyectos durante más de una década. Las conexiones de agua y red son los principales obstáculos. La mano de obra calificada es escasa. La resistencia de la comunidad está creciendo, impulsada por preocupaciones sobre los costos y la presión ambiental.
Los ejecutivos criticaron abiertamente los marcos políticos que consideran alejados de la realidad operativa. Argumentaron que las regulaciones superpuestas y contradictorias aumentan los costos y retrasan el suministro.
“El mercado dicta lo que se puede ofrecer”, dijo un líder, advirtiendo que los gobiernos corren el riesgo de obstruir las arterias del flujo de energía.
Sostenibilidad, emisiones y contrato social
La industria reconoce que su futuro depende del desempeño en materia de emisiones. Las fugas de metano, la eficiencia, la huella de fabricación y las emisiones del transporte siguen bajo escrutinio. El gas ofrece reducciones inmediatas cuando reemplaza al carbón: alrededor del 40 por ciento en la generación de energía y el 20 por ciento en combustibles marinos. La captura y el secuestro de carbono están cada vez más integrados en nuevos proyectos.
Darren Woods, de ExxonMobil, enfatizó el esfuerzo de la compañía por ser vista como un actor tecnológico, trabajando en hidrógeno, captura de carbono y nuevos usos de los hidrocarburos más allá de la combustión. Describen este enfoque como adición responsable de energía.
Sin embargo, la tensión persiste. El actual aumento de la demanda ha dejado el escrutinio ambiental en un segundo plano, pero los ejecutivos saben que esa ventana es temporal. La sostenibilidad del gas en este nuevo papel está bajo intenso escrutinio.
Si bien su combustión es más limpia que el carbón, sus emisiones de CO2 y metano, junto con la huella del transporte del GNL, siguen siendo fundamentales para el debate sobre el clima. Los líderes del sector reconocen que el gas debe evolucionar para mantener su licencia social. El director ejecutivo de QatarEnergy enfatizó el suministro de energía “de la manera más responsable con el medio ambiente”.
Existe conciencia de que el actual aumento de la demanda ha dejado de lado las preocupaciones ambientales, pero estas preguntas resurgirán con fuerza una vez que la crisis inmediata de capacidad disminuya. La industria del gas corre el riesgo de correr un destino similar al del carbón si no acelera sus esfuerzos de descarbonización mediante la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) y la integración de gases con bajas emisiones de carbono, como el hidrógeno.
Inclusivo no mutuamente excluyente
La dinámica con las energías renovables y las tecnologías emergentes añade otra capa de complejidad. Los ejecutivos reconocen que, para muchas regiones, construir nuevas infraestructuras las energías renovables son la opción más barata y sencilla.
Por lo tanto, el papel del gas está evolucionando de un proveedor de carga base a un “papel complementario de seguimiento de carga”, esencial para equilibrar las redes cada vez más saturadas con energía eólica y solar variable.
El avance de la tecnología de almacenamiento en baterías también se perfila como un competidor potencial para esta función de equilibrio de la red. Se prevé que la combinación energética futura será abundante, accesible, confiable y limpia, pero el camino es incierto.
Las inversiones en hidrógeno y amoníaco continúan, aunque con niveles fluctuantes de exageración, lo que indica un sector en busca del próximo avance.
La conexión humana
Si dejamos de lado la política y la tecnología, el motor central es el ser humano. Aproximadamente cinco mil millones de personas todavía consumen mucha menos energía que las economías desarrolladas. Parafraseando a al-Kaabi de QatarEnergy: la prosperidad requiere poder.
Eliminar la pobreza energética significa aumentar el suministro (un suministro confiable y asequible) a una escala sin precedentes. Ése es el contexto en el que los directivos de las compañías energéticas sitúan el gas: no como un puente, sino como un estabilizador. Los productores de energía están apostando a que la demanda global –sobrealimentada por la IA y la ambición económica– superará la capacidad de las energías renovables por sí solas para soportar la carga.
Están construyendo para un mundo que, según dicen, no puede permitirse la escasez, los apagones o la pureza teórica. Creen que el gas no es un puente, sino la base para capear la tormenta de la demanda.
Y su futuro estará definido por una métrica simple: ¿Puede el sistema ofrecer energía abundante, accesible, confiable y progresivamente más limpia?
