En Temuco y Padre Las Casas, donde la contaminación atmosférica alcanza niveles que afectan directamente la salud de la población, una investigación desarrollada por académicos de la Universidad Santo Tomás Temuco entrega nuevas luces para comprender este fenómeno desde el punto de vista social, cultural y sanitario. El estudio, publicado recientemente en una revista internacional de alto impacto, fue liderado por el Dr. Jesús Herrera Bravo, junto al Dr. Luis Mario Castellanos Alvarenga, ambos investigadores de la UST Temuco, en colaboración con los académicos Carlos Valdebenito e Iván Neira. Este equipo interdisciplinario analizó cómo los habitantes de sectores vulnerables perciben el problema del aire contaminado y de qué manera sus conocimientos, creencias y mitos influyen en las acciones que adoptan frente a este riesgo.
La investigación demostró que, aunque existe una preocupación muy alta por la calidad del aire, esta convive con una sensación de resignación que afecta la adherencia a medidas preventivas. En Temuco, más de la mitad de los encuestados expresaron que “el aire seguirá igual, sin importar lo que se haga”, una creencia que también apareció en Padre Las Casas, aunque en menor proporción. Esta fatal visionista se entrelaza con mitos profundamente arraigados, como la idea de que la leña “siempre calienta más” o que la contaminación afecta únicamente a adultos mayores o personas con enfermedades crónicas. Dichas percepciones moldean las decisiones cotidianas en los hogares, especialmente en contextos donde la calefacción es una necesidad y las opciones más limpias se perciben como más costosas o menos eficientes.
Al respecto, el Dr. Herrera Bravo explicó que “nuestros resultados muestran que en ambos lugares dentro de las comunas de Padre Las Casas y Temuco la mayoría de las personas no descarta la idea de que la contaminación seguirá igual, sin importar lo que se haga. Este fatalismo, junto con mitos muy arraigados sobre la calefacción y la contaminación, dificulta la adopción de prácticas que realmente mejoran la calidad del aire”.
A estos factores se suma la percepción de que alternativas como gas, pellets o electricidad implican un gasto mayor, lo que refuerza la dependencia de la leña húmeda y aumenta la exposición a material particulado fino. Esta combinación de preocupación, mitos y sensación de inevitabilidad tiene un impacto directo en la salud. Cuando las personas sienten que no pueden modificar su entorno, tienden a desestimar prácticas de prevención que podrían reducir significativamente los riesgos respiratorios y cardiovasculares asociados al PM2.5.
Así lo señaló el Dr. Luis Mario Castellanos, académico investigador de la carrera de Psicología de la UST Temuco. “Este artículo aporta un insumo muy valioso para la realidad chilena porque muestra, con datos, que la forma en que pensamos y sentimos sobre la contaminación del aire no depende solo de la información disponible, sino también de nuestras creencias, mitos y experiencias de vulnerabilidad. Este trabajo abre la puerta a diseñar intervenciones psicoeducativas y comunitarias más cercanas a la realidad de las personas, orientadas a promover prácticas cotidianas y decisiones colectivas que favorecen el cuidado del aire”.
Uno de los aportes centrales del estudio es confirmar que la educación tiene un efecto protector sobre estas percepciones. Las personas con mayor nivel educativo mostraron menor adhesión a creencias fatalistas y mejor comprensión de los riesgos reales de la contaminación. Esto demuestra que la alfabetización ambiental no solo entrega información, sino que cambia actitudes y fortalece la capacidad de actuar frente a escenarios adversos. Consolidar programas educativos con un enfoque territorial puede, por tanto, convertirse en una herramienta sanitaria tan relevante como cualquier intervención tecnológica o normativa.
Frente a este tema, el Dr. Jesús Herrera destacó que “el estudio confirma que la educación ambiental reduce el fatalismo y aumenta la disposición a adoptar prácticas más responsables y sostenibles. Por eso, estos resultados validan plenamente el trabajo territorial y educativo que hemos realizado mediante el programa de Vinculación con el Medio Vigilantes Ambientales, reflejando el compromiso real de la UST con los desafíos socioambientales de la región”.
En esta línea, la investigación también destaca el potencial del trabajo de los vigilantes ambientales, una figura comunitaria que ha tomado fuerza en distintos barrios del sur del país. Los vigilantes —vecinas y vecinos capacitados para interpretar datos, informar a la comunidad y fortalecer la respuesta ante episodios de contaminación— cumplen un rol fundamental al acercar la información a quienes más lo necesitan y traducirla a un lenguaje cotidiano. Su presencia ayuda a desmitificar creencias, orientar procesos de postulación a subsidios y promover medidas simples pero efectivas para reducir la exposición al humo de leña dentro y fuera del hogar. Cuando son parte del mismo barrio, su mensaje adquiere mayor legitimidad y permite instalar prácticas protectoras de la salud en entornos donde normalmente los cambios han sido más lentos.
Los autores del estudio subrayan que comprender cómo piensa y siente la comunidad es tan importante como medir los niveles de contaminación. Saber qué mitos circulan, qué temores existen y qué barreras perciben las personas permite diseñar estrategias más precisas para disminuir los daños a la salud. También abre la puerta a intervenciones más humanas, capaces de dialogar con la realidad cotidiana de las familias que enfrentan la contaminación día a día.
Gracias a investigaciones como esta, las decisiones y políticas públicas pueden apoyarse en evidencia generada localmente y la comunidad puede acceder a información más clara, con la finalidad que como región podamos avanzar hacia estrategias más efectivas para proteger la salud en un escenario que continúa siendo desafiante.
