Las complejas rutas de caravanas de camellos se moldearon durante siglos el desarrollo político, social y cultural de Asia interior. Una de las vías más importantes de la región se extendía de este a oeste, desde la frontera china hasta Xinjiang, atravesando el sur de Mongolia.
La carretera, una de las principales rutas comerciales de la zona, cruzaba el árido desierto de Gobi, uno de los más grandes del planeta, para conectar el norte de China con Asia Central. Conocida como la Gran Ruta de Mongolia, fue vital dentro de una red más amplia que incluía la Ruta de la Seda y la Gran Ruta del Té.
Una ruta de 1.200 kilómetros
El trayecto de esta vía de hasta 1.200 kilómetros, sin embargo, ha permanecido oculto durante siglos. Al menos hasta que un equipo internacional de investigadores ha logrado revelar toda su magnitud juntando las piezas de un extenso rompecabezas a partir de mapas secretos del ejército imperial japonés.
Entre 1873 y 1945, los cartógrafos militares del país del Sol naciente crearon uno de los registros más completos de Asia. Los gaihozu (外邦図), literalmente “mapas de tierras lejanas”, documentan territorios que abarcan desde Corea y Manchuria hasta el Sudeste Asiático, Mongolia y partes de Asia Central.
Según explica el doctor Chris McCarthy y su equipo en un artículo publicado en la revista Revista de geografía históricalos altos mandos japoneses habían dado la orden de que estos atlas se destruyeran tras la Segunda Guerra Mundial, pero algunos cartógrafos decidieron que había que preservar de alguna manera todo ese material.
Así fue como transfirieron en secreto algunos de mapas desde la Oficina del Estado Mayor General a colecciones universitarias, donde poco a poco se han hecho accesibles al público, aunque mayoritariamente siguen siendo desconocidos y poco apreciados y estudiados.
La reciente investigación de McCarthy, de la Johns Hopkins University, reveló que estas cartas se compilaron a partir de registros imperiales chinos de 1890, basados en estudios rusos anteriores hechos en 1884. Esto no descarta, según los autores del estudio, que los japoneses también realizaran trabajo de campo durante la expansión imperial japonesa (1895-1945) impulsada tras la Restauración Meiji.
Los especialistas centraron su análisis en una serie de atlas llamados Toa Yochizu (東亞輿地圖, “Mapas de Asia Oriental”) a escala 1:1.000.000 y que forman parte de la colección digital de las Bibliotecas de la Universidad de Stanford. El objetivo era ver cómo se adaptaron las redes de transporte al difícil entorno del desierto de Gobi.
El estudio concluyó que los gaihozu no coincide a la perfección con los datos geográficos modernos, pero sí son muy precisos para la época en la que fueron hechos y documentan estructuras, puntos de referencia y características naturales observadas en atlas modernos.
Los análisis corroboran los relatos de Owen Lattimore (1900-1989) a principios del siglo XX sobre la Gran Ruta de Mongolia. Este aventurero y escritor americano especialista en China, Mongolia y Asia Central recorrió paisajes que pocos occidentales habían visto jamás.
Fuentes de agua, monasterios…
El trabajo de campo realizado por Chris McCarthy y su equipo confirma la existencia de 50 nodos documentados que incluyen fuentes de agua, asentamientos, monasterios y puntos de referencia, generalmente espaciados a intervalos de 24 km, una distancia que coincide con la descripción de Lattimore de la capacidad de viaje diario de una caravana de camellos, que oscilaba entre 20 y 30 kilómetros.
“Lattimore describe que las caravanas pesadas tardaban hasta 120 días en completar el viaje, y que las caravanas exprés que transportaban mercancías con un precio elevado, con plazos garantizados, tardaban 90 días. Una inscripción que encontramos en la cueva de Khurdent hace referencia a comerciantes que buscaban el triple de beneficios, lo que indica los incentivos económicos les motivaban a emprender viajes tan arduos”, escriben los autores del estudio.
Uno de los principales productos que circulaban por la Gran Ruta de Mongolia pudo ser el té, que se “desplazaba desde China hacia el oeste, mientras que materiales de la estepa como la lana, las pieles y el ganado probablemente hacían el camino inverso”, señalan los expertos.
“En Khalkhiin Ulaan Davaa, los pastores locales marcaron depresiones en el terreno atribuidas a siglos de tráfico de caravanas de camellos. Los lugareños ayudaron a confirmar los nombres de sitios históricos que coincidían con los registrados en los mapas. gaihozu de hace un siglo”, afirman.
Una ruta que iba más allá de Mongolia
La Gran Ruta de Mongolia no terminaba en la frontera mongola, y aún quedan muchos otros paneles del ejército imperial japonés que aún no han sido analizados. “La ruta continuaba hasta Kucheng, en Dzungaria, en el norte de Xinjiang, donde conectaba con rutas que conducían al sur hacia Kashgar y continuaban hacia Asia Central, Persia y, finalmente, Europa”, dicen los investigadores.
La vía a través del Gobi se convirtió en una importante alternativa a los corredores de la Ruta de la Seda más habituales que atravesaban Taklamakán, el segundo desierto de dunas más grande del mundo, con montículos que oscilan entre los 100 y los 300 metros de altura.
