Creciendo en la India rural, mi abuela alimentaba al perro del pueblo con medio chapati y un tazón de leche cada tarde, seguramente insuficiente para sus necesidades. El perro sobrevivía buscando comida en casas cercanas. Años después, viviendo en Delhi, me encontré con perros callejeros que rechazaban galletas, sobrealimentados por hogares que competían por cuidarlos.
La mezcla única de valores religiosos y culturales de la India crea una profunda tolerancia hacia los animales no humanos y la vida silvestre, tanto entre ricos como entre pobres, a menudo basada en milenios de coexistencia. La gente soporta conscientemente riesgos significativos para convivir con los animales. Sin embargo, esta dinámica está cambiando a medida que las ciudades crecen y sus perros se vuelven más territoriales en espacios compartidos, abarrotados y más sucios.
La India tiene al menos 60 millones de perros callejeros, una estimación de más de una década. Encuestas más recientes hallaron alrededor de 1 millón solo en Delhi. En relación con esto, la India también representa más de un tercio de las muertes globales por rabia.
A diferencia de la mayoría de los países occidentales, la cultura y las leyes indias prohíben el sacrificio. En su lugar, los perros deben ser atrapados, esterilizados, vacunados y, crucialmente, devueltos a su territorio exacto. En la práctica, estos mandatos son frecuentemente ignorados.
Las cosas cambiaron en agosto de 2025. Después de que varios niños fueron atacados por perros callejeros, la Corte Suprema del país ordenó brevemente que todos los perros callejeros de Delhi y la región circundante fueran reunidos y colocados en refugios o perreras, prometiendo calles libres de perros por primera vez en décadas.
La orden era inviable: simplemente no hay refugios para millones de perros, y suscitó una feroz reacción de los grupos de derechos de los animales. A los dos días, la corte revocó su decisión y restableció la política de esterilización vigente.
Las decisiones posteriores se han centrado en el tema. En noviembre de 2025, la corte ordenó que los perros fueran retirados de escuelas, hospitales y zonas de transporte público a nivel nacional, además de imponer restricciones en la alimentación pública y fomentar el cercado para mantener a los perros alejados.
Más recientemente, el 7 de enero de 2026, instruyó a las autoridades para que cercaran y aseguraran todas las 1,5 millones de escuelas y colegios de la India contra los perros, todo en un plazo de solo ocho semanas. Sin embargo, como la orden anterior, el plazo agresivo ignora los desafíos de infraestructura y es poco probable que reduzca significativamente la frecuencia de mordeduras o las infecciones resultantes. La corte está celebrando audiencias con las partes interesadas, mientras intenta encontrar un término medio entre la eliminación masiva de perros y las preocupaciones sobre el bienestar animal.
El país está dividido. Parece que el estado no puede matar a estos perros, ni albergarlos ni controlarlos. La pregunta sobre qué hacer con ellos es una cuestión de seguridad pública y bienestar animal, pero también algo más profundo: el último capítulo de una de las asociaciones más notables de la evolución.
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Un experimento de convivencia
Los perros son la única especie vertebrada que siguió la migración humana fuera de África hacia todos los climas y asentamientos. Aunque el momento exacto de la domesticación es incierto, sabemos que los perros evolucionaron para vivir junto a los humanos. Pero nuestros lazos interespecies ahora enfrentan el desafío sin precedentes del urbanismo tropical.
En los últimos siglos, a medida que los perros se ganaron un lugar en nuestros hogares, los humanos crearon más de 400 razas, afinadas para la compañía, el trabajo o la estética. Esta coevolución importa, ya que significa que los perros están sintonizados con las señales humanas y forman fuertes vínculos con personas y lugares específicos. En la India urbana, donde los perros no tienen dueño pero no son realmente salvajes, ese vínculo se expresa como un comportamiento territorial sobre una casa o alguien que los alimenta.
El laboratorio social-ecológico único de la India.
La India ofrece una ventana incomparable para estudiar esta relación. Históricamente, los perros callejeros servían como carroñeros. En las comunidades más pobres, aún lo hacen. Pero en los distritos más prósperos, ahora se les alimenta intencionalmente.
Una investigación preliminar que realizó en Delhi con mi colega Bharti Sharma revela que los perros se organizan en manadas alrededor de hogares específicos donde unos pocos alimentadores comprometidos pueden cubrir casi el 100% de sus necesidades dietéticas. Esto sostiene densidades de perros mucho más altas de lo que alguna vez pudo hacerlo la carroña.
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La colisión urbana
Aquí es donde la convivencia ancestral choca con el diseño urbano moderno. Las calles de la India son espacios de uso múltiple. En climas tropicales, los recicladores y trabajadores manuales a menudo operan por la noche, las mismas horas en las que los perros son más territoriales, y cuando los residentes más ricos que los alimentan están dormidos.
Los perros adaptaron su comportamiento: ladrando, persiguiendo y, ocasionalmente, mordiendo, de formas que son recompensadas involuntariamente por los alimentadores, pero que crean peligros para otros. Las estadísticas son preocupantes: millones de mordeduras y millas de muertes por rabia cada año.
Sin embargo, parte de la reacción contra los mandatos de la Corte Suprema era inevitable. A medida que la gentrificación cambia quién decide cómo debe ser la vida urbana, surgió un conflicto de valores. Algunos valoran la presencia compartida de los animales, mientras que otros priorizan la eliminación de riesgos.
El camino a seguir
Es posible que hayamos alcanzado el “pico del mutualismo” en las ciudades de la India. A pesar de las molestias diarias que todos sufrimos: los ladridos, las persecuciones, millones siguen alimentando a estos perros. Sin embargo, el mismo perro que mueve la cola ante los alimentadores familiares puede morder a alguien nuevo. Esto no es agresión irracional; es protección territorial nacida de una profunda asociación con una comunidad humana específica.
Las ciudades occidentales sacrificaron a sus perros callejeros hace tiempo porque las prioridades sociales eran más uniformes. La diversidad de la India significa que no existe tal consenso. Puede que pasen 20 o 30 años antes de que su población urbana vea de manera uniforme la presencia de perros territoriales como algo intolerable.
A medida que la India se urbaniza, debe decidir si mantiene espacios para relaciones ancestrales que preceden a las ciudades mismas o sigue el camino occidental de gestión total. El ritual de medio chapati de mi abuela representaba un pacto antiguo: inversión mínima, convivencia pacífica y beneficio mutuo. Los perros de Delhi, sobrealimentados y defensores de su territorio, representan una nueva y más intensificada intimidad, y no está claro si esto beneficia a ambas especies.
Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation
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