Cuando Ali Jamenei fue nominado por clérigos de alto rango para reemplazar al ayatolá Ruhollah Jomeini como líder supremo de Irán en 1989, insistió en que no estaba cualificado.
Jamenei, que murió a la edad de 86 años después de los ataques aéreos conjuntos de Estados Unidos e Israel el sábado, dijo a los clérigos de la Asamblea de Expertos que había que “llorar realmente por la sociedad islámica” para que él fuera siquiera considerado.
Sin embargo, Jamenei llegó a convertirse en uno de los líderes con el reinado más largo de la historia moderna de Irán; su modestia inicial fue luego reemplazada por una renuencia a ceder el poder y una dependencia de los partidarios de la línea dura para mantenerlo.
Una característica definitoria de sus 37 años en el cargo fue una política exterior iraní basada en la hostilidad hacia Estados Unidos e Israel, que alcanzó tal intensidad que un político reformista la describió como “la identidad central” del régimen.
Su visión del “enemigo” se forjó en parte durante la guerra entre Irak, que contaba con el respaldo de Occidente y los Estados del Golfo, e Irán en la década de 1980, durante la cual apareció con uniforme militar en el frente. Una vez que asumió el poder en Teherán, alimentó a sus representantes regionales, fortaleciendo a los grupos militantes, explotando los conflictos y desestabilizando la región en un intento de disuadir la agresión extranjera contra Irán. Se jactó públicamente del apoyo financiero y militar a las milicias libanesas, sirias, palestinas, iraquíes y yemeníes.
Mientras aplicaba sus políticas de línea dura, crecieron las preocupaciones internacionales sobre el programa nuclear de Irán y el riesgo de que el país desarrollara armas nucleares junto con sus misiles balísticos. Jamenei mostró una “flexibilidad heroica” –en sus propias palabras– al aceptar el acuerdo nuclear de Irán de 2015 con las principales potencias, intercambiando el cierre casi total del programa “pacífico” a cambio de un alivio de las sanciones.
Cuando el presidente estadounidense Donald Trump retiró a Washington del acuerdo en 2018 a pesar del cumplimiento de Irán, citando la financiación del “terrorismo” por parte de Teherán, Jamenei vio la confirmación de su creencia arraigada de que Estados Unidos no era digno de confianza. “El problema de Estados Unidos no es el programa nuclear ni los misiles”, dijo en ese momento. “Más bien, quieren socavar nuestra base de poder”.
Siguieron nuevas sanciones estadounidenses, que afectaron gravemente las vidas de los iraníes al privar al país de petrodólares y del acceso al sistema financiero internacional.
Jamenei culpó principalmente a los presidentes de Irán, elegidos cada cuatro años, por los fracasos económicos del país, argumentando que se debería hacer más para fomentar la autosuficiencia, a pesar de que él era quien tomaba las decisiones finales en todas las políticas clave. Uno de sus familiares dijo: “Él siempre estuvo en contra de la afluencia de inversión extranjera al país, por temor a la influencia extranjera”.
Otro pariente dijo: “Me dijo: ‘No quiero que Irán se convierta en otra Malasia. Sólo quiero un modelo en el que ni un solo iraní pase hambre'”.
Pero el bajo crecimiento y la alta inflación, junto con la represión política y social, alimentaron la disidencia y empujaron a muchos por debajo del umbral de pobreza. En el momento de su muerte, al menos un tercio de los 90 millones de habitantes del país vivían en la pobreza, reconocieron los funcionarios.
Su gobierno creó un abismo entre el régimen y el público, y llegó a encarnar cada vez más una teocracia envejecida vista como fuera de contacto con la realidad, obstinada y resistente a cambios significativos. Como resultado, las protestas se hicieron más frecuentes y violentas, y el propio Jamenei se convirtió en el objetivo central.
Las protestas contra el régimen en 2009, 2017, 2019, 2022 y 2026 se cobraron miles de vidas y incluyeron cánticos de “Muerte a Jamenei”, y cada ronda de disturbios socavó aún más la legitimidad de su gobierno.
A principios de 2026, en un intento de justificar la represión más mortífera de Irán, cuando las fuerzas de seguridad mataron a miles de manifestantes, recordó la historia del país y dijo que cientos de miles de “los hombres más nobles” habían perdido la vida para asegurar la supervivencia del régimen.
Sin embargo, desde principios de la década de 2020, una nación que se veía a sí misma como una importante potencia de Medio Oriente bajo la dirección de Jamenei había ido perdiendo gradualmente su influencia regional a medida que se intensificaban las tensiones con Estados Unidos.
Después de que el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre de 2023 desencadenara un recrudecimiento del conflicto regional, Israel contraatacó no sólo en Gaza sino también contra Irán y sus sustitutos regionales, matando a protegidos como Hassan Nasrallah, líder de Hezbolá en el Líbano, a quien Jamenei consideraba un hijo.
Sin embargo, Jamenei se negó a cambiar la política central de hostilidad de Irán hacia Occidente e Israel. Un país que había rogado a otros misiles para luchar contra Irak en la década de 1980 ahora produjo sus propios misiles de largo alcance, que utilizó para atacar a Israel después de que Israel atacara a Irán en junio de 2025, y para atacar bases de Israel y Estados Unidos en la región en ataques de represalia después de su muerte.
La supervivencia de la República Islámica siguió siendo su máxima prioridad. En una medida que lo distinguió de su predecesor, elevó al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica a la institución más poderosa del país, militar, política y económicamente. Eso debilitó los pilares tradicionales de la sociedad iraní, como el clero y la comunidad empresarial encarnados en el bazar, que habían ayudado a Jomeini a asegurar la victoria sobre el sha en 1979.
Cuando murió, su principal fuerza leal eran los Guardias, mientras que muchas facciones sociales y políticas se habían alienado y la economía estaba destrozada, a pesar de que el país había gastado cientos de miles de millones de dólares en sus políticas distintivas.
Un diplomático occidental dijo que Jamenei presidía un sistema político que giraba en torno al comercio más que a la inversión. “Negociaron la riqueza del país”, dijo el diplomático.
Ali Jamenei nació en la ciudad santa de Mashhad, al noreste de Irán, el 19 de abril de 1939.
Se crió en una familia clerical respetada pero pobre. Dijo que vivían una vida “sencilla” en un barrio de clase trabajadora, compartiendo una habitación y un sótano húmedo, y soportaban noches en las que “no había cena”.
A los 19 años, ingresó al seminario de Qom, donde estudió con clérigos de alto rango, incluido Jomeini. A los 25 años, regresó a Mashhad y comenzó a celebrar reuniones en las que citaba el Corán para justificar el Islam político. Sus discursos contra el Sha y a favor de Jomeini le provocaron al menos nueve períodos de encarcelamiento y exilio interno en zonas desfavorecidas. Allí buscó ayudar a los pobres y a las víctimas de desastres naturales mediante la recaudación de donaciones.
Jamenei poco a poco se ganó la reputación de clérigo de vanguardia, rompiendo tabúes desarrollando intereses en la música y la poesía persa moderna, conduciendo un Volkswagen y fumando en pipa.
Hasta su muerte mantuvo un gran interés por el arte y la cultura, según el segundo familiar. Leyó novelas y obras históricas extranjeras e iraníes y vio películas internacionales. Su intelecto se ganó el respeto incluso de sus oponentes, quienes reconocieron que era culto, conocedor y culto. Los críticos, sin embargo, lamentaron su rigidez cuando se negó a permitir que otros iraníes tomaran sus propias decisiones culturales.
“Antes de la revolución, Jamenei era conocido en Mashhad como un revolucionario con una tendencia moderna hacia el intelectualismo religioso”, dijo Mohammad Ali Abtahi, un clérigo de la misma ciudad y ex vicepresidente. “Sin embargo, después de la revolución, se puso del lado de las fuerzas tradicionales más conservadoras y se distanció de las figuras moderadas”.
Algunos extraños lo veían incluso más rígido políticamente que su predecesor Jomeini. Un diplomático occidental en Teherán dijo que si bien Jomeini reconoció la necesidad de beber del “cáliz de veneno” cuando Irán firmó un alto el fuego para poner fin a la guerra de los años 80 con el Irak de Saddam Hussein, no había evidencia de que Jamenei adoptara ningún otro objetivo que no fuera la “victoria” absoluta durante su liderazgo.
Jamenei promovió un “estilo de vida islámico”, abogando por el matrimonio precoz, familias más numerosas y cobertura obligatoria para las mujeres. Pero bajo la presión que siguió al movimiento Mujer, Vida, Libertad en 2022, no impidió que el presidente Masoud Pezeshkian se negara a imponer la obligatoriedad del uso del hijab en las calles.
Cuando Jamenei se mudó a Teherán poco antes de la revolución de 1979, fue eclipsado por otros clérigos, como Akbar Hashemi Rafsanjani, otro ex presidente y pilar de la revolución.
Jamenei, un orador talentoso y un político astuto, se ganó la confianza de Jomeini, quien lo describió como “una de las figuras únicas que son como el sol, irradiando luz”.
Después de desempeñarse como viceministro de Defensa, jefe interino de la guardia revolucionaria y miembro del parlamento, fue elegido presidente en 1981, apenas tres meses después de sobrevivir a un intento de asesinato por parte del opositor Mujahedin-e Khalq que paralizó su mano derecha.
Su primera prueba importante como líder supremo se produjo en 1997, cuando Mohammad Khatami, un clérigo reformista, ganó la presidencia, prometiendo reformas políticas y mejores relaciones exteriores.
Las tensiones entre Jatamí, que sirvió hasta 2005, y Jamenei como líder supremo alimentaron feroces luchas internas dentro del régimen. Ganaron los partidarios de la línea dura, y siguió una ofensiva contra los reformistas, incluida la prohibición de postularse para cargos nacionales.
Los partidarios de la línea dura respaldaron entonces a Mahmoud Ahmadi-Nejad, pero la medida le salió por la culata a Jamenei cuando Ahmadi-Nejad se volvió contra el líder supremo y exigió mayor autoridad. A Ahmadi-Nejad le siguió Hassan Rouhani, un centrista que impulsó el acuerdo nuclear y buscó vínculos más estrechos con Estados Unidos, lo que sólo profundizó las rivalidades dentro de la élite iraní.
Ebrahim Raisi, un presidente de línea dura considerado como probable sucesor de Jamenei, murió en un accidente de helicóptero en 2024 en circunstancias poco claras. Pezeshkian, un reformista, fue el último presidente que sirvió bajo el gobierno de Jamenei.
Jamenei nunca abordó públicamente la cuestión de su sucesión y no preparó ningún heredero claro. En cambio, su régimen simplemente dejó de lado a sus oponentes. No está claro si los guardias revolucionarios de los que dependía buscarán preservar su legado o seguirán otro camino.
A Jamenei le sobreviven su esposa, cuatro hijos clericales, una hija y al menos una docena de nietos.
