El intento de Arabia Saudita de diversificar sus socios armamentísticos está molestando a la administración Trump, que considera que los acuerdos con países como Turquía potencialmente cortan la porción estadounidense del mercado de armas del reino, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores a Middle East Eye.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman fue homenajeado en la Casa Blanca en noviembre cuando el presidente estadounidense Donald Trump anunció que el reino compraría aviones de combate F-35 avanzados y puso en marcha un importante acuerdo de defensa estratégica.
Pero más recientemente, los funcionarios estadounidenses que operan bajo la agenda diplomática de Trump han pedido claridad a Arabia Saudita sobre sus conversaciones sobre acuerdos de armas con otros países de la región.
Tras la reacción de Washington, Arabia Saudita aseguró a Estados Unidos que no compraría el avión de combate JF-17 de Pakistán después de que surgieran informes de que podría convertir miles de millones de dólares en préstamos a Islamabad para el avión de combate, dijo el funcionario estadounidense a MEE.
Pero los funcionarios estadounidenses no han recibido garantías similares de Arabia Saudita sobre su posible participación en el programa de cazas Kaan de próxima generación de Turquía.
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“No veo dónde encaja el caza turco en el repertorio de los sauditas, que ya es extenso. Tienen los mejores F-15 de todo el planeta, mejores que los estadounidenses. El Euro Typhoon es bueno y están a punto de adquirir los F-35”, dijo a MEE Bilal Saab, ex alto funcionario de defensa de la administración Trump.
Un funcionario estadounidense familiarizado con el asunto dijo que la administración Trump no considera que el posible acuerdo reemplace al F-35, sino que Arabia Saudita deja dinero en efectivo sobre la mesa para más compras a Estados Unidos.
“El mensaje a los sauditas ha sido: ‘¿Qué necesidad creen que no está siendo satisfecha por Estados Unidos, que necesitan ir a Turquía para el Kaan?’”, dijo a MEE el funcionario, hablando bajo condición de anonimato.
“Esta administración quiere ser el único proveedor, anteponiendo las exportaciones estadounidenses”, añadió la fuente.
Medio Oriente multipolar
Los funcionarios árabes y estadounidenses actuales y anteriores que hablaron con MEE no predicen consecuencias importantes, pero la reacción de Estados Unidos subraya cómo la diplomacia de Trump, basada en una economía de suma cero, está chocando con un Oriente Medio más multipolar.
“El interés de Arabia Saudita en TAI (Industrias Aeroespaciales Turcas) Kaan es tener más opciones, no reemplazar a Estados Unidos, porque esto no es posible”, dijo a MEE Hesham Alghannam, director general de estudios estratégicos y programas de seguridad nacional de la Universidad Árabe Naif en Riad.
“Pero si la administración estadounidense ve la venta de armas como una competencia, podría ver esta medida como una señal de que Arabia Saudita se está alejando”.
‘¿Qué pasa si los israelíes hacen un gran escándalo por esto?’
– Cinzia Bianco, Consejo Europeo de Relaciones Exteriores
Cinzia Bianco, experta del Golfo en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, dijo a MEE: “Hay lugar para malentendidos”.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo durante una visita a Arabia Saudita en febrero que una inversión conjunta para Kaan “podría firmarse en cualquier momento”. Este mes se exhibió un modelo del Kaan en el World Defense Show en Riad, adornado con una bandera saudí.
Mehmet Demiroglu, director general de la TIA, dijo a Breaking Defense la semana pasada que un acuerdo con Arabia Saudita podría permitir la fabricación de entre 20 y 50 aviones de combate para el reino.
Los expertos en defensa dicen que Arabia Saudita podría comprar tanto el F-35 como el Kaan. Aunque este último se anuncia como un avión de guerra turco, todavía requiere un motor F110 fabricado por General Electric. La venta ha estado en discusión durante años, pero aún no ha sido aprobada por el Congreso.
Hay razones tácticas y estratégicas más amplias por las que Arabia Saudita está jugando con Kaan de Turquía mientras busca cerrar un acuerdo con los estadounidenses.
Trump prometió públicamente a Arabia Saudita que se le permitiría comprar aviones de combate tan sofisticados como los F-35 de Israel. El F-35 se puede pedir a Lockheed Martin como un automóvil: “completamente cargado” o en una variedad menos avanzada.
Israel ha mantenido durante mucho tiempo un veto efectivo sobre la venta de armas estadounidenses avanzadas a estados de Medio Oriente para preservar su propia “ventaja militar cualitativa” frente a sus vecinos.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo en noviembre que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, prometió que Arabia Saudita recibiría F-35 inferiores a los de Israel.
“No creo que eso te haga muy feliz”, dijo Trump al príncipe heredero saudita en la Casa Blanca, admitiendo el lobby de Israel.
“Una estratagema diplomática”
La administración Trump está efectivamente atrapada entre el lobby proisraelí y su deseo de impulsar las exportaciones de armas al Golfo. MEE reveló que la administración Trump ha estado informando a los legisladores y su personal sobre cómo la venta de los F-35 afectará a QME, potencialmente reevaluando las métricas.
“Veo esto como una estratagema diplomática para intentar conseguir el tipo correcto de especificaciones para el F-35”, dijo Saab. “Los sauditas y otros estados del Golfo utilizan la venta de armas como una herramienta de política exterior, y no tanto como un intento de desarrollar capacidades militares”.
“El incentivo aquí no es de naturaleza militar para una mejor capacidad. Para los saudíes, se trata de ‘¿Cómo podemos conseguir un mejor acuerdo con los estadounidenses?'”, añadió. “Y, francamente, funciona”.
‘El ritmo del compromiso de Estados Unidos en materia de coproducción y transferencia profunda y estructurada sigue percibiéndose como más lento que las aspiraciones saudíes’
– Hesham Alghannam, Universidad Árabe Naif
Arabia Saudita tiene un historial de coquetear con los competidores de Estados Unidos para obtener concesiones.
Durante la primera administración Trump, el reino jugó con el S-400 ruso antes de adquirir el sistema de defensa aérea Thaad, lo que provocó una respuesta airada de la administración Trump en ese momento, dijeron a MEE los funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Pero Turquía está ofreciendo al reino algo de valor que Estados Unidos aún no ha ofrecido: coproducción y transferencias de tecnología.
La Visión 2030 del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman exige que el 50 por ciento del gasto de defensa del reino se destine a artículos producidos localmente.
“(Para) ser franco… el ritmo del compromiso de Estados Unidos en una coproducción y transferencia profunda y estructurada sigue percibiéndose como más lento que las aspiraciones sauditas, lo que sin duda impulsará a Riad a continuar explorando asociaciones que a menudo son más flexibles en materia de producción local e intercambio de conocimientos”, dijo Alghannam a MEE.
“Si Arabia Saudita se siente presionada a elegir un socio sobre otros… ese tipo de presión podría empujar a Riad a fortalecer los lazos con proveedores alternativos”, añadió.
“Un gran alboroto israelí”
Dejando a un lado las negociaciones, las conversaciones de Arabia Saudita con Turquía también se están llevando a cabo en medio de un panorama geopolítico que cambia rápidamente, algo que Washington en ocasiones ha tardado en notar.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman sacudió a los expertos en política cuando presionó a Trump directamente contra los Emiratos Árabes Unidos en noviembre por su papel en la guerra civil de Sudán. MEE fue el primero en informar de los planes del reino.
Desde entonces, Arabia Saudita ha tomado medidas para expulsar a los Emiratos Árabes Unidos de Yemen. Está respaldando al ejército sudanés, junto con Egipto y Turquía, para derrotar a los aliados de los Emiratos Árabes Unidos, el grupo paramilitar Fuerzas de Apoyo Rápido.
A medida que Arabia Saudita coopera con Pakistán, Turquía, Qatar y Egipto, los vínculos entre los Emiratos Árabes Unidos e Israel se vuelven más marcados.
Arabia Saudita podría estar utilizando su riqueza para apuntalar este nuevo bloque mediante la compra de armas.
Pero Bianco, en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, dijo a MEE que Riad teme que las “promesas” que Trump hizo sobre el F-35 no se materialicen y sean susceptibles a los aliados de Israel en Washington.
El propio Trump no se ha metido en la brecha del Golfo, pero el senador estadounidense Lindsey Graham, un aliado clave del presidente, arremetió contra el príncipe heredero saudita en la Conferencia de Seguridad de Munich el viernes.
“El acuerdo saudita sobre el F-35 ahora está divorciado de la normalización con Israel. ¿Termina como el F-35 emiratí que nunca se materializó debido a otras condiciones? En el caso de los Emiratos Árabes Unidos, fue China; en el caso saudí, Israel. ¿Qué pasa si los israelíes hacen un gran escándalo por esto?” dijo Bianco.
“Los saudíes tomarán el F-35 incluso si reciben una versión inferior a la de Israel. No estarán contentos con ello, pero lo aceptarán”, añadió.
