La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa que afecta el sistema nervioso, las células nerviosas del cerebro y la médula espinal.
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En todo el mundo, aproximadamente 400.000 personas viven con ELA y alrededor de 100.000 mueren a causa de ella cada año. En Europa afecta a unas 50.000 personas, según la asociación de pacientes ALS Liga.
La prevalencia se estima entre dos y seis personas por cada 100.000, y la enfermedad es ligeramente más común en hombres que en mujeres.
La mayoría de las personas son diagnosticadas entre las edades de 55 y 75 años y, por lo general, viven de dos a cinco años después de que se desarrollan los síntomas.
Pero puede ocurrir antes. El actor Eric Dane falleció el jueves a los 53 años tras ser diagnosticado con ELA, menos de un año después de anunciar su diagnóstico.
La ELA se dirige a las neuronas motoras, las células nerviosas que regulan los movimientos voluntarios, impidiendo que los mensajes del cerebro lleguen a los músculos.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la ELA varían de persona a persona, según las células nerviosas afectadas.
El primer síntoma suele ser la debilidad muscular, que se extiende gradualmente y empeora con el tiempo.
Otros síntomas comunes incluyen: dificultad para caminar o realizar actividades diarias, debilidad en las piernas, pies o tobillos, debilidad en las manos, dificultad para hablar o dificultad para tragar.
La ELA suele comenzar en las extremidades, manos, pies, brazos o piernas, antes de extenderse a otras partes del cuerpo.
¿Cuáles son los tipos de ELA?
Dependiendo de la parte del cuerpo donde se manifieste por primera vez la enfermedad, se puede clasificar en tres tipos: pierna, brazo o boca y garganta.
Según su causa, se puede clasificar en dos tipos.
La ELA esporádica, que representa el 90 por ciento de los casos, se produce de forma aleatoria y con una causa desconocida, según el centro médico académico sin fines de lucro Cleveland Clinic.
La ELA familiar, que representa alrededor del 10 por ciento de los casos, es causada por cambios genéticos hereditarios transmitidos de padres a hijos.
¿Cuáles son los tratamientos?
Aunque no existe cura para la ELA, existen tratamientos que pueden retardar la progresión de la enfermedad y mejorar la calidad de vida.
Estos incluyen medicación, terapia, rehabilitación y apoyo nutricional y respiratorio.
