Este San Valentín los precios del chocolate ya no están en pico del año pasadopero el chocolate barato no ha regresado, y probablemente nunca lo hará. La crisis de precios del cacao del año pasado, impulsada por una combinación de calor extremo, sequía y enfermedades en regiones productoras clave, puede haberse aliviado. Pero queda el regusto: un mercado que ya no se comporta como antes, porque los paisajes donde se cultiva el cacao ya no son los mismos. Y el apetito involuntario del mundo por el chocolate barato a expensas de la biodiversidad es parte de la razón.
El cacao es uno de los cultivos más dependientes de las precipitaciones en los trópicos, cultivado principalmente por pequeños agricultores con pocas redes de seguridad. Debido a que la producción de cacao se concentra en un puñado de regiones, una mala temporada en un lugar puede afectar rápidamente a la oferta mundial. Esa fragilidad quedó al descubierto en 2024, cuando Costa de Marfil y Ghana, que producen casi el 60 por ciento del cacao del mundo, se vieron afectados por fenómenos climáticos extremos que redujeron drásticamente las cosechas. Los precios subieron más de 300 por cientoexprimiendo a algunos agricultores, enriqueciendo a otros y dejando a los consumidores pagando por la incertidumbre.
El problema no es simplemente que el cacao sea vulnerable. Es que hemos construido una economía cacaotera que magnifica la vulnerabilidad. Durante décadas, el mundo ha perseguido precios bajos y una alta producción, y con demasiada frecuencia eso ha significado convertir paisajes forestales en tierras de cultivo, desde África occidental hasta partes de América Latina y el Sudeste Asiático.
Pero los bosques no son opcionales. Regulan las precipitaciones, protegen los suelos y crean los microclimas de los que depende el cacao. Las plantaciones de cacao a pleno sol pueden producir mayores rendimientos en el corto plazo, pero a la fiebre del azúcar le sigue una costosa crisis: suelos agotados, protección limitada contra el calor y la sequía que va en aumento, y poco a lo que los agricultores pueden recurrir cuando fracasan los monocultivos. Los rendimientos caen, las granjas se expanden hacia los bosques para compensar y el ciclo se repite.
Esta es la razón por la que la volatilidad de los precios del cacao no es un problema temporal. Es una señal de advertencia: estamos debilitando los sistemas naturales de los que depende el cacao al mismo tiempo que el cambio climático está haciendo que las cosechas sean menos confiables.
Investigación de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) muestra cómo el calor extremo socava la agricultura, reduciendo tanto la cantidad como la calidad del rendimiento de los cultivos y aumentando la presión de plagas y enfermedades. Un reciente estudiar Al modelar el cacao bajo el cambio climático de mediados de siglo se encuentra que el calentamiento podría acabar con entre un tercio y la mitad de la superficie apta para el cacao actual en algunas zonas productoras centrales, al tiempo que se desplaza la producción hacia nuevas regiones. Sin salvaguardias, esa transición corre el riesgo de cambiar el estrés climático en un lugar por la pérdida de bosques en otro. Los detalles variarán según las regiones, pero la implicación es global: a medida que el cambio climático altere los patrones climáticos, la geografía de la producción de cacao cambiará y será más difícil dar por sentado un suministro estable.
A menos que construyamos resiliencia ahora, los futuros Días de San Valentín podrían venir con menos chocolate y precios más altos.
Pero podemos comer nuestro chocolate y también conservar los bosques, cambiando la forma en que se cultiva el cacao. Comienza por devolver árboles a las plantaciones de cacao, revirtiendo las prácticas dañinas que, en última instancia, están socavando la producción. Se pueden lograr cambios a través de prácticas agroforestales resilientes al clima que reconstruyan la cobertura de sombra, mejoren la salud del suelo y la retención de humedad y reduzcan la exposición del cacao al calor y la sequía. El cacao cultivado bajo árboles de sombra puede estabilizar las condiciones agrícolas y respaldar la biodiversidad, al tiempo que produce granos de mayor calidad que cumplen con los estándares superiores del mercado, brindando a los agricultores mayores incentivos para mantener la cubierta arbórea en lugar de talar más tierra.
Los escépticos sostienen que cultivar cacao con árboles significa aceptar rendimientos más bajos. Pero cuando se trata de prácticas insostenibles, la alta productividad hoy conlleva un alto costo mañana. Una granja que agota su suelo, pierde sombra, está expuesta a la sequía y necesita cada vez más insumos químicos para mantener la producción no es una historia de éxito. Es una trampa.
En un clima cambiante, la cuestión no es cuánto cacao puede producir una finca en un año, sino con qué confiabilidad puede producir año tras año. Eso requiere resiliencia integrada en el paisaje, ahora más que nunca: más cobertura arbórea, suelos más saludables y sistemas agrícolas diversificados que protejan los medios de vida cuando se produzcan extremos climáticos.
Esto no es teórico. Ya está sucediendo.
En la provincia amazónica de Napo en Ecuador, un proyecto financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) y apoyado con asistencia técnica de la FAO ha ayudado a fortalecer una cadena de valor sostenible del cacao construida alrededor de la tradicional Sistema agroforestal chakra utilizado por las comunidades kichwa. En pocas palabras, se trata de cacao cultivado como parte de un jardín forestal: las mujeres kichwa conocidas como Chakramamas ayudan a administrar estas granjas, cultivando cacao bajo la sombra de árboles junto con una mezcla diversa de otros cultivos y plantas nativas, en lugar de despejar la tierra para un solo cultivo. Reconocido por la FAO como Sistema de patrimonio agrícola de importancia mundialel modelo sigue expandiéndose más de una década después, ayudando a las familias productoras indígenas a ganar más con el cacao premium a través de un procesamiento, comercialización y asociaciones más sólidos con compradores de alto valor. Chocolateros de alta gama continúan obteniendo de los productores de Chakra, lo que demuestra que el cacao cultivado junto a los árboles puede ofrecer una calidad de clase mundial y, al mismo tiempo, mantener los bosques en pie para la biodiversidad, el clima y los beneficios de la tierra.
Hay más ejemplos. En Costa de Marfil, los esfuerzos respaldados por la FAO y apoyados por el Fondo Verde para el Clima ya están entregando resultadosrestaurando 1.084 hectáreas (2.679 acres) de tierra degradada y convirtiendo 3.527 hectáreas (8.715 acres) de cacao convencional en sistemas agroforestales mejorados, al tiempo que reduce la presión sobre los bosques. Mientras tanto, 234 agricultores ahora tienen acceso a cooperativas de cacao, lo que garantiza el acceso a certificaciones orgánicas y de comercio justo internacional y un mejor precio para sus productos. En Santo Tomé y Príncipela FAO ha apoyado la agrosilvicultura del cacao a través de la Iniciativa de Restauración financiada por el FMAM, ayudando a restaurar casi 10.000 hectáreas (aproximadamente 25.000 acres) de bosque y mejorar la gestión de la tierra en otras 23.000 hectáreas (aproximadamente 57.000 acres). Estos no son experimentos boutique. Son modelos funcionales para estabilizar la oferta, respaldar los ingresos de los agricultores y reducir la pérdida de bosques que alimenta la creciente volatilidad del cacao.
Pero los proyectos por sí solos no serán suficientes. Ampliarlos requerirá una inversión seria: de gobiernos, empresas y consumidores. También requerirá reglas que cambien los incentivos en toda la economía del cacao, como una nueva ley de la Unión Europea que exige que el cacao y el chocolate que ingresan al mercado de la UE estén libres de deforestación. Al vincular el acceso al mercado a la forma en que se cultiva el cacao, estas reglas están empujando a gobiernos, productores y empresas a repensar los modelos de producción, mejorar la trazabilidad y fortalecer los sistemas de cacao con deforestación cero.
Los gobiernos también necesitarán invertir en la adaptación de los agricultores y en la productividad a largo plazo, no sólo en la producción a corto plazo. Eso significa financiación accesible, apoyo práctico a las granjas y políticas que recompensen la producción sostenible en lugar de la expansión hacia los bosques.
Y las empresas chocolateras deben promover la resiliencia en sus cadenas de suministro, no solo perseguir el volumen. En un mundo de perturbaciones climáticas, el cacao más barato no es necesariamente la mejor ganga si se produce a expensas de los medios de vida de los agricultores o de los ecosistemas que mantienen viable el cacao en los años venideros.
Pagar a los agricultores por chocolate que mantenga los bosques en pie no es un lujo. Es parte de lo que hace que el cacao esté más disponible y mantiene a los agricultores en el negocio en un mundo en calentamiento. El chocolate se vende como un simple placer, pero el cacao ya no es un simple cultivo: su futuro depende de si tratamos a los bosques y la biodiversidad como infraestructura esencial para sistemas agroalimentarios estables y resilientes.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
