Bogotá, Colombia – Una lancha rápida con tres grandes motores fuera de borda se adentró en la fangosa orilla del río Orinoco en lo profundo de Venezuela y un comandante guerrillero desembarcó para saludar a la comunidad que esperaba. Detrás, una docena de soldados, todos uniformados y con cintas militares, mantenían sus armas listas.
Después de algunos saludos se acercó a mí.
“Estás muy lejos de casa”, le dije, detectando un acento colombiano.
“No tan lejos como tú”, respondió con una sonrisa. Punto justo, ya que soy originario de Londres.
Fue un raro momento de humor en una situación por lo demás tensa; Los aldeanos cercanos estaban claramente nerviosos por los guerrilleros entre ellos. Pero el comandante estaba tranquilo. Estaba patrullando el río, dijo “por invitación del presidente de Venezuela, para proteger a las comunidades”.
El encuentro fue una sorpresa. Históricamente, los ejércitos rebeldes colombianos a menudo recorrieron 2.200 kilómetros de fronteras terrestres porosas, buscando refugio de los ataques militares. También controlaban el tráfico de drogas, el contrabando y la trata de personas entre los dos países. Pero estábamos muy dentro de Venezuela; al menos 1.000 kilómetros río abajo desde la frontera.
¿Por qué los grupos armados colombianos penetrarían hasta la costa atlántica de Venezuela? ¿Y por qué afirmarían trabajar para su presidente?
Algunas respuestas llegaron este mes en un informe de investigadores de Amazon Underworld que reconstruyeron una imagen aterradora de una crisis humanitaria que tiene lugar a lo largo del río Orinoco, gran parte de ella oculta a la vista de los medios internacionales.
La fiebre mundial por metales críticos había provocado una bonanza minera en áreas de alta biodiversidad y territorios indígenas, dijo Bram Ebus, investigador principal de El precio del progreso: el lado oscuro de los minerales críticos del Amazonas, dijo Informes de América Latina esta semana.
Envuelto en violencia
La región forma parte del Escudo Guayanés, que data de hace más de 1.500 millones de años y es geológicamente rica en minerales críticos y de tierras raras como tungsteno, coltán, níquel y manganeso.
Pero en lugar de mapear estos depósitos y explotarlos de manera controlada, los gobiernos regionales habían permitido que la extracción cayera bajo control criminal, generando una alianza impía de grupos armados ilegales, fuerzas estatales, funcionarios corruptos y turbias compañías colombianas que enviaban minerales valiosos a compradores chinos.
Las comunidades vulnerables están siendo pisoteadas en la estampida, dijo Ebus, con informes de ejecuciones sumarias, trabajo infantil forzado, violencia sexual, tortura, desapariciones, desplazamientos y confinamientos.
La crisis humanitaria fue más aguda en el lado venezolano de la frontera.
“Las actividades mineras en Venezuela están sumidas en la violencia y la ilegalidad”, afirmó Ebus. “Las violaciones de derechos humanos son mucho peores allí que en Colombia y Brasil, especialmente porque las agencias estatales no interfieren con los abusos cometidos por grupos armados que a menudo trabajan junto con las fuerzas estatales. Las minas se manejan con mano de hierro, y quienes violan las reglas impuestas, especialmente por los grupos guerrilleros colombianos, enfrentan violencia e incluso ejecución”.
Grupos como el ELN (Ejército de Liberación Nacional) habían establecido aldeas mineras enteras con su propio suministro de energía, tiendas y restaurantes donde los mineros podían traer tierras raras a cambio de bienes. Las guerrillas colombianas cobraron impuestos a los mineros locales o explotaron sus propias minas. Los testigos también describieron a compradores chinos que llegaban en helicóptero para comprobar las operaciones, según el informe Amazon Underworld.
El informe también detalla cómo los aldeanos que se atrevieron a desafiar a los grupos armados (por ejemplo, por restricciones de acceso) se enfrentaron a ser encerrados en prisiones improvisadas en la jungla donde las víctimas fueron mantenidas durante días sin comida ni agua.
Los lugareños acusados de robar fueron asesinados a tiros y los mineros podrían ser asesinados por vender minerales a otros compradores, según relatos de testigos recopilados por Amazon Underworld.
Estrecha colaboración
La minería de todos contra todos estaba transformando comunidades que tradicionalmente se sustentaban a través de la agricultura, la pesca y la caza. Muchos se estaban volviendo económicamente dependientes de la minería para sobrevivir, abandonaban prácticas ancestrales y dependían del costoso transporte fluvial para traer suministros básicos desde ciudades distantes.
Las comunidades también se vieron exprimidas por la estrecha colaboración entre grupos rebeldes como el ELN, ideológicamente alineado con el régimen de Caracas, y fuerzas estatales venezolanas como la Guardia Nacional Bolivariana, que extorsionaban a los mineros para obtener dinero en efectivo o minerales en los puestos de control militares: los odiados alcabalas – o poblaciones bloqueadas que las obligan a trabajar en las minas.
“En la entrada de las minas, en los puntos de control, nadie puede pasar, nadie sale”, dijo un minero indígena a los investigadores de Amazon Underworld.
Ebus dijo que esta colusión en el Orinoco contradecía las recientes afirmaciones de Caracas de distanciarse de los rebeldes colombianos.
“En las zonas mineras, las fuerzas estatales venezolanas han trabajado junto con las organizaciones guerrilleras colombianas, a veces apareciendo juntas públicamente en reuniones comunitarias, y los guerrilleros colombianos supuestamente utilizan vehículos de agencias estatales”.
Su informe también reveló la colaboración transfronteriza con funcionarios colombianos que ayudaron en el contrabando de materiales minados, a menudo a cambio de grandes sobornos.
Lingotes de tierras raras
Los minerales extraídos salieron de la región del Orinoco por varias rutas, según el informe Amazon Underworld, pero la mayoría fueron transportados a través del río Orinoco hasta Colombia y luego se les entregaron documentos falsos para ser enviados a China.
Los investigadores habían identificado puntos de recolección en el lado colombiano donde los compradores analizaban los minerales venezolanos que contenían tierras raras, luego los falsificaban (a menudo disfrazados de metales menos valiosos, como el estaño) y los transportaban por río y carretera a Bogotá y luego a los puertos marítimos.
En muchos casos, se declara falsamente que los minerales se han extraído en Colombia, y las empresas llegan incluso a crear minas fantasmas en suelo colombiano para disfrazar su origen. Más recientemente, se estaban fundiendo minerales venezolanos en Colombia para producir lingotes que contenían estaño y metales de tierras raras que podrían transportarse directamente por avión a China.
El comercio fue posible del lado colombiano por la falta de regulaciones legales y de maquinaria para probar las cargas, explicó Ebus. Las agencias estatales de aplicación de la ley a veces confiscaban cargamentos sospechosos, pero luego los devolvían a los comerciantes de minerales cuando no estaba claro qué contenía el mineral o qué parámetros legales se estaban violando.
“Las agencias estatales de Colombia están dolorosamente rezagadas con respecto al crimen organizado en el negocio de los minerales críticos y la corrupción es rampante. Pero a nivel central, no es sólo corrupción; es parálisis burocrática y una ausencia total de marcos legales adecuados para abordar la extracción y el comercio ilegales”, dijo Ebus.
rendición del estado
La raíz de los problemas fue la falta de presencia estatal efectiva en áreas de las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, situación destacada en una investigación previa de Amazon Underworld que encontró la presencia de grupos armados ilegales en el 67% de un total de 987 municipios amazónicos y Orinoco en seis países principales.
La rendición del Estado ante empresas criminales había creado una tarea casi imposible para recuperar el control sobre vastos territorios, con los ejércitos estatales enfrentándose a grupos rebeldes bien financiados que ahora obtienen nuevas ganancias de los metales de tierras raras.
Los guerrilleros que conocí en la desembocadura del Orinoco tenían embarcaciones más rápidas, más combustible, mejores armas, uniformes más elegantes y caras más felices que sus homólogos de la guardia nacional venezolana.
Este fue un punto del que se hizo eco Ebus; con enormes ganancias y respaldada por poderosos ejércitos mercenarios, la minería no iba a desaparecer.
Las soluciones podrían surgir de mejoras técnicas incrementales para detectar depósitos y controlar el flujo de metales, afirmó. Los análisis adecuados tanto a nivel de extracción como de cadena de suministro podrían frenar la corrupción y permitir a las comunidades controlar mejor la minería en sus propios territorios.
“En este momento, los mineros están quitando la capa superior del suelo sólo para ver qué rocas hay debajo, creando daños ambientales innecesarios. Ni siquiera saben lo que tienen”, dijo.
Una estrategia paralela fue seguir el dinero e identificar las empresas que obtenían grandes beneficios de la miseria en la selva. La regulación a nivel de exportación devolvería cierto control a la cadena de suministro.
La máxima ironía, dijo Ebus, es que esta crisis estaba siendo impulsada por una demanda global de minerales críticos provocada por el auge de las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y los paneles solares.
“En las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, la extracción de los minerales críticos necesarios para estas tecnologías verdes está devastando comunidades indígenas y ecosistemas vitales, al tiempo que alimenta la violencia guerrillera”, concluyó Ebus.
Imagen de portada: Un fragmento de suelo minero rico en minerales críticos.
Crédito de la imagen: Bram Ebus, codirector, Amazon Underworld
