La operación militar conjunta que Estados Unidos y Ecuador lanzaron esta semana tiene como objetivo combatir a las bandas de narcotraficantes que han convertido a Ecuador de uno de los países más seguros de América Latina a uno de los más mortíferosy señala la profundización de los lazos entre los países.
Durante más de un año, el presidente de Ecuador, Daniel Noboahabía cortado pública y privadamente al presidente Donald Trumpdesesperado por un aliado poderoso que pudiera sumarse con más fuerza a su cuesta arriba y de línea dura en su lucha contra la creciente violencia del narcotráfico en Ecuador.
La administración Trump, centrada en aumentar su influencia en el hemisferio occidental, encontró en Noboa un socio dispuesto.
El presidente de centroderecha es uno de los principales defensores de Estados Unidos en la región y parece más dispuesto a recibir a las fuerzas militares estadounidenses que muchos otros líderes latinoamericanos.
En los últimos meses, las Fuerzas Especiales de EE.UU. comenzaron a ayudar a comandos ecuatorianos a entrenarse y planificar extensas redadas que se espera que se desarrollen en todo el país en las próximas semanas, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato para poder hablar de asuntos militares.
La operación tiene como objetivo instalaciones de narcotráfico dirigidas por bandas que han desatado una violencia letal en Ecuador y convirtieron al país en el principal exportador de cocaína del mundo.
Estados Unidos ya ha desplegado decenas de tropas en Ecuador que asesorarán y ayudarán a los soldados ecuatorianos, incluso en el intercambio de inteligencia, pero no participarán directamente en las misiones, según el funcionario.
Los meses de trabajo tras bambalinas salieron a la luz pública el martes cuando el Comando Sur del ejército estadounidense publicó un video de 30 segundos que mostraba un helicóptero despegando para recoger soldados.
El video mostró la primera incursión de la operación, según el funcionario estadounidense, quien afirmó que no dio ningún resultado porque los objetivos se escabulleron, pero que los soldados recuperaron información que podría ser útil.
La mayoría de los detalles sobre la escala, los objetivos y el cronograma de las operaciones conjuntas siguen sin estar claros.
El Pentágono afirmó que sus objetivos eran “organizaciones terroristas designadas”, sin proporcionar más detalles.
El Ministerio de Defensa de Ecuador se negó a comentar sobre la ubicación y los objetivos previstos de las futuras incursiones, alegando motivos de “seguridad nacionall”.
Fases
Pero Noboa, el presidente del país de 38 años, y sus principales funcionarios dijeron a los ecuatorianos que se preparan para una nueva fase en su lucha de años contra la violencia del narcotráfico, que se ha caracterizado por secuestros, asesinatos a sueldo y disturbios en las prisiones.
“Estamos en guerra“, declaró el martes John Reimberg, ministro del Interior, después de que Noboa anunciara un toque de queda nocturno de 15 días en cuatro provincias costeras con gran concentración de drogas, donde los analistas pronosticaron que podrían ocurrir las redadas.
Los esfuerzos militares entre Estados Unidos y Ecuador han abierto un nuevo frente en la intensificación de los esfuerzos entre ambos países para desmantelar las rutas del tráfico de cocaína en un momento de extrema violencia en el país sudamericano.
Ecuador ya había alcanzado acuerdos con Estados Unidos para aumentar el intercambio de inteligencia, la financiación estadounidense, la asistencia para la deteccion de aeronaves que transportan narcóticos y el uso de buques de la Guardia Costera para fortalecer la interdicción marítima.
Pero a diferencia de México, cuya presidenta, claudia sheinbaumha rechazado firmemente la participación de tropas estadounidenses en la lucha contra los cárteles de la droga, Noboa había reclamado abiertamente la asistencia militar estadounidense y había apelado directamente a la administración Trump.
En abril, declaró que le encantaría recibir ayuda de las tropas estadounidenses.
Los llamados a la presencia estadounidense surgen en un momento en que Trump ha buscado convertir a Latinoamérica en un eje central de su política exterior, utilizando la fuerza y las finanzas para extender la influencia de Washington en la región.
Noboa ha consolidado a Ecuador como un actor clave en un bloque emergente de países latinoamericanos, desde El Salvador hasta Argentina, dispuestos a respaldar a Washington.
Los analistas dijeron que las nuevas operaciones podrían interrumpir los envíos de cocaína y reducir temporalmente la violencia, pero advirtieron que confiar principalmente en la fuerza militar sin una estrategia coherente a largo plazo corría el riesgo de repetir errores observados en otras zonas de conflicto.
Expresaron su preocupación por la escasa eficacia de la presión militar sobre las rutas de tráfico para desmantelar la estructura económica que sustenta el crimen organizado.
Y señalaron que los ataques corrían el riesgo de fragmentar las bandas y generar nuevos ciclos de violencia.
Riesgo
Glaeldys González Calanche, analista del International Crisis Group, un centro de estudios sin fines de lucro que se centra en la región de los Andes, dijo que la demostración de fuerza conjunta podría equivaler a “echar leña al fuego”.
Si bien Ecuador no produce cocaína, el país se ha convertido en un centro internacional del narcotráfico, utilizado por decenas de bandas como punto de partida para contrabandear cocaína producida en los vecinos Colombia y Perú hacia Estados Unidos y otros países.
Hasta el 70% de la cocaína mundial se envía desde los puertos de aguas profundas de Ecuador en el océano Pacífico.
“Pasamos de ser un país de tránsito a estar entre los principales exportadores, ocupando un papel estratégico en la geopolítica del crimen organizado”, dijo Katherine Herrera, consultora en políticas de seguridad.
El narcotráfico ha provocado un estallido de violencia, desencadenado por poderosas bandas de narcotraficantes con estrechos vínculos con cárteles de México y Europa. Más de 9.000 personas fueron asesinadas en Ecuador el año pasado, una cifra récord que borró la reputación que Ecuador tenía desde hacía tiempo como uno de los países más seguros de Latinoamérica.
Noboa, heredero de la ONU imperio bananero en Ecuador, educado en Estados Unidos, ha luchado por sofocar la violencia desde que ascendió el cargo en 2023, a pesar de desplegar una férrea campaña contra las pandillas.
Ha movilizado a millas de soldados, declarados estados de emergencia e impulsado la construcción de megacárceles inspiradas en la construida por el presidente Nayib Bukele en El Salvador.
También buscó cada vez más acercamientos con Trump, a medida que el presidente estadounidense intensificaba el uso de la fuerza militar estadounidense para atacar a docenas de sospechosos de traficar drogas en el Caribe y el Pacífico.
Se Reunión con Trump en Florida el año pasado y ha recibido a altos funcionarios de Trump en Ecuador, incluido el secretario de Estado, Marco Rubio.
Y en septiembre instó con éxito a Trump a designar a las dos pandillas más grandes de Ecuador —Los Lobos y Los Choneros— como organizaciones terroristas extranjeras, lo que significa que Estados Unidos ahora trata a los grupos como amenazas a la seguridad nacional en lugar de simplemente empresas criminales.
Estos esfuerzos representan un marcado cambio respecto de la década comprendida entre 2007 y 2017, cuando el gobierno izquierdista de rafael correa cortó lazos con Estados Unidos y expulsó del país tanto al personal militar estadounidense de la base aérea de Manta como a agentes de la DEA.
reacción
Los ecuatorianos, frustrados desde hacía tiempo por los fallidos esfuerzos de Noboa para sofocar la violencia, reaccionaron con sentimientos encontrados al anuncio de las redadas conjuntas.
La iniciativa surgió a muchos, especialmente después de que los rechazaban rotundamente un referéndum divisivo, respaldado por Noboa el año pasado, que buscaba permitir que el ejército estadounidense abriera una base en Ecuador.
“Esto se está disfrazando como una ‘operación conjunta’, por lo que técnicamente no va en contra de la voluntad ciudadana expresada en el referéndum, pero materialmente sí”, dijo Carla Patiño, de 35 años, quien vive en Guayaquil, la ciudad portuaria más grande del país.
Pero Miguel Chong Chang, de 39 años y propietario de una tienda de bicicletas de Machala, una ciudad devastada por la violencia del narcotráfico, dijo que daba la bienvenida a las operaciones conjuntas.
“Ahora mismo, estamos en un atolladero tan profundo que no podemos permitirnos el lujo de no recibir ayuda de nadie”, dijo.
“Estamos viviendo algo nunca antes visto: bombas en el centro de la ciudad. Los delincuentes han perdido el miedo a la policía y al ejército”.
El general Francis L. Donovan, jefe del Comando Sur de Estados Unidos, quien se había reunido con Noboa y sus oficiales en Quito, la capital de Ecuador, en los días previos a que comenzaran las redadas, está liderando el lado estadounidense de las operaciones.
“Las operaciones son un poderoso ejemplo del compromiso de los socios en América Latina y el Caribe para combatir el flagelo del narcoterrorismo”, dijo el Comando Sur de Estados Unidos en un comunicado el martes.
Se espera que las operaciones se presenten en una cumbre el jueves en la sede del Comando Sur, cerca de Miami, entre el secretario de Defensa, Pete Hegseth, y los ministros de defensa de América Latina.
También se espera que Noboa se reúna con Trump el sábado, junto con otros presidentes conservadores latinoamericanos, en una cumbre liderada por Estados Unidos, “escudo de las americas“, también en Miami.
El miércoles, mientras Trump seguía ejerciendo presión económica sobre Cuba, el gobierno de Noboa declaró al embajador de cuba en Ecuador “persona non grata” y le ordenó a él ya su personal abandonar el país en 48 horas, sin explicaciones.
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