Hay quienes ya lo consideran como un problema de salud que requiere atención inmediata. Se trata de la adicción a las pantallas móviles, asociada a la popularización de los teléfonos inteligentes en todos los grupos de edad y en las más diversas latitudes.
De acuerdo con las estadísticas más recientes, existen más de 7.000 millones de estos aparatos activos en el planeta, cantidad que no está lejos del número de gente que existe. Los datos indican que el usuario típico mira su aparato más de cien veces a lo largo de una jornada, ya sea para buscar información, leer los mensajes que le llegan o distraerse con el contenido que traen las redes sociales.
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No hay duda de que muchos se benefician de la que puede ser una herramienta muy útil, tanto a la hora de trabajar como de estudiar. Eso, aparte de las ventajas de poderse comunicar con clientes, colegas, amigos o familiares, al igual que reportar una emergencia, sin importar la localización o la distancia.
Pero junto a la realidad de un mundo hiperconectado, aparecen no solo los pros, sino también los contras. Y en los últimos meses las alertas de tiempo atrás respecto al daño que ciertos avances tecnológicos pueden tener sobre los más jóvenes se han traducido en acciones concretas en los cinco continentes.
Según la Unesco, al cierre del año pasado cerca de la mitad de los países habían adoptado restricciones sobre el empleo de celulares en escuelas y colegios, una proporción que duplica la de 2023. Aparte de esa limitación que en Colombia han adoptado varias instituciones de enseñanza de manera voluntaria, ahora les llegó el turno a las redes sociales.
El caso más notorio fue el de Australia, que hace cerca de siete semanas puso en marcha una prohibición destinada a impedir que los menores de 16 años puedan entrar a plataformas tan conocidas como Facebook, Instagram, TikTok o YouTube. La norma delega la responsabilidad en las compañías del sector, que se pueden ver sujetas a multas importantes si no toman medidas adecuadas.
Lo que se ha visto en la práctica es que estas no solo hacen más chequeos de identidad que van hasta el reconocimiento de rostro y voz, sino algoritmos que infieren la edad del usuario, dependiendo de su comportamiento en línea. Como consecuencia, cientos de millas de cuentas han sido cerradas, entre las quejas de los adolescentes y los aplausos de los mayores.
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En general, lo hecho ha resultado ser ampliamente popular, especialmente entre los padres de familia. Dicho ejemplo se ha extendido al Viejo Continente en donde Dinamarca anunció que seguiría una senda similar, con los 15 años de edad como fecha de corte. Y la semana pasada Francia dio un paso en el mismo sentido, después de que la asamblea aprobada por una amplia mayoría, con el respaldo del Ejecutivo, un proyecto de ley en el mismo sentido al cual solo le falta su paso por el senado en pocos días.
A su vez, en Colombia el tema ya se puso sobre la mesa. Durante un debate con los candidatos a la consulta presidencial del centro, David Luna planteó que era hora de sumarse a la que apunta a ser una tendencia mundial en el futuro cercano, al restringir el acceso de los menores de 14 años a las redes.
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alarmas encendidas
¿De dónde viene la preocupación? La respuesta la entregó el profesor de la Universidad de Nueva York, Jonathan Haidt, autor del best seller La generación ansiosa. Presente en la reciente reunión del Foro Económico Mundial, el académico explicó que los jóvenes de hoy son mucho más infelices que los de las generaciones anteriores, algo que se expresa en un alza sin precedentes en fenómenos como las lesiones autoinflingidas.
“El gráfico más triste en mi libro es el que muestra que la proporción de personas de 18 años o menos que dicen que su vida no tiene sentido más que se duplicó en Estados Unidos, hasta llegar a ubicarse por encima del 20 por ciento en una progresión que comenzó en 2011”, dijo durante un panel en Davos. Su principal preocupación es que Las pantallas han limitado la interacción con otros, que comienza en la niñez. “No hay sustitutos digitales que remplacen el crecer con otros”, subrayó.
Para el experto, el distanciamiento social no comenzó con la pandemia, ni terminó cuando la emergencia sanitaria concluyó. El proceso de aislamiento tuvo como fecha de inicio la proliferación de los teléfonos inteligentes que data de 2008 y la aparición de las aplicaciones que se desarrollaron a continuación.
Y fue más allá. Mirando a la audiencia dijo que “si quieren preparar a sus hijos para la era digital, aléjelos de los aparatos hasta que salgan de la pubertad, alrededor de los 16 años”. Añadió que se está creando una generación de personas solitarias sin habilidades sociales, que al cabo de unos años tendrá problemas tanto en el trabajo como para establecer relaciones de pareja.
Tras esas afirmaciones, el turno fue para el presidente de Pinterest, Bill Ready, quien le dio toda la razón a Haidt. De hecho, la compañía restringió de manera voluntaria el acceso a su plataforma, lo cual no afectó su modelo de negocio.
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Como si eso fuera poco, hay innovaciones que vienen con una faceta inquietante. Adam Grant, de la Universidad de Pensilvania, sostuvo que “hay una explosión en el número de acompañantes digitales creados por la inteligencia artificial que dan apoyo emocional y consejos a quien los creó”. Aseguró igualmente que los sondeos muestran que la mayoría de quienes han tomado ese camino “prefieren tener una compañía virtual, por encima de la de un humano”.
Para los sicólogos, la explicación de lo que sucede está relacionada, en primer lugar, con la generación de dopamina, un neurotransmisor y hormona fundamental que se describe como esencial para la motivación, el placer, el aprendizaje, o la regulación del estado de ánimo. En su versión inicial, las redes sociales priorizaron lograr la atención del usuario al darle recompensas visuales. Ahora se está buscando el desarrollo de un vínculo emocional que hace que la adicción sea todavía más difícil de romper.
Que hay manera de reaccionar, es algo que la experiencia confirma. En aquellos sitios en donde las restricciones al uso de los teléfonos inteligentes en horario escolar se hicieron efectivas más temprano, los resultados son llamativos. Menos casos de acoso y un aumento en los índices de lectura son algunos de los logros destacados por el profesor Grant, además de más juegos comunitarios en las horas de recreo.
Dicho lo anterior, “desconectar” del todo a alguien que comenzó desde muy joven a usar una pantalla no es nada sencillo fuera de la jornada educativa. Uno de los consejos de los expertos es promover más espacios de socialización, lo cual incluye los deportes. Pero el desafío que ello plantea para millones de hogares a lo largo y ancho del planeta exige tiempo que muchas veces es caso entre las presiones del trabajo y la vida diaria.
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La mirada local
Ante las señales de alerta, vale la pena darle una mirada a lo que sucede en Colombia. Según el Estudio de Infancia y Medios Audiovisuales presentado por la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC) el año pasado, en el país hay una alta penetración de dispositivos electrónicos en los hogares, principalmente consistentes en televisores y teléfonos celulares.
En concreto, el 61 por ciento de los menores de 17 años cuenta con un aparato móvil propio. Su utilización aumenta con la edad, pues asciende al 81 por ciento entre los adolescentes, al 55 por ciento entre quienes tienen entre 10 y 13 años y al 35 por ciento entre los pertenecientes a la infancia temprana. El promedio general de atención es de 8,9 horas entre semana y 7,2 horas los fines de semana.
Respecto a la preferencia de contenidos, el ver videos ocupa el 58 por ciento del tiempo entre los menores de 9 años, seguido por los videojuegos con el 43 por ciento. Los niños se “enganchan” más a los cortos de pocos segundos y desechan con rapidez el que no les atrae para pasar al siguiente, algo que eventualmente afecta su capacidad de atención y la tolerancia por contenidos largos. Los más mayores también escuchan música, usan servicios de mensajería y acceden a las redes sociales.
Existen diferencias dependiendo del estrato socioeconómico del usuario, pero la penetración es alta en todos los casos. Se nota igualmente un bajísimo control parental, a pesar de los riesgos identificados que incluyen, entre otros, contenidos de violencia, pornografía, ataques verbales y afirmaciones falsas.
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Tal como sucede en otros frentes, aquí la preocupación sobre las consecuencias perniciosas de las pantallas ha dado lugar a reacciones. Si bien no existe una prohibición de carácter legal, una serie de instituciones educativas limitarán el uso de móviles en sus instalaciones en meses pasados.apelando a sus manuales de convivencia. Dentro de pocos días se conocerá el resultado de un estudio realizado en Bogotá, que cubre a un grupo de colegios internacionales.
En el entretanto hay diversidad de opiniones. Isabel Segovia, secretaria de educación del Distrito Capital, subraya que no se puede minimizar el uso positivo que en ciertos casos pueden tener los celulares como herramientas de aprendizaje. Lo anterior no desconoce que los excesos “pueden afectar el desarrollo cognitivo y lo relacionado con lectoescritura y comprensión de textos”.
Por otro lado, la funcionaria está de acuerdo con lo hecho por Australia. “La exposición a redes sociales es supremamente nociva”, enfatiza. Agrega que “niños, niñas y adolescentes acceden a temáticas que no corresponden a su edad, aparte del ciberacoso, que es muy dañino”. Debido a ello, sostiene que “es un tema que tenemos que discutir y, ojalá, restringirlo”.
Semejante llamado atención de merece ser escuchado, sin desconocer que los representantes de las plataformas tratarán de oponerse a cualquier tipo de obstáculoo. Aparte de las finanzas de los conglomerados que ganan dinero por publicidad o promoción de productos, quienes ejercen la profesión de influenciadores y tratan de incidir en adolescentes y niños se verían afectados.
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Aun así, no está de más mirar antecedentes de otras épocas. En Davos, uno de los expertos que intervino recordó que cuando se lanzó la idea de obligar a los vehículos a contar con cinturones de seguridad, la industria automotriz se opuso. Hoy nadie piensa que esa haya sido una mala idea, después de que ha salvado vidas incontables.
Debido a ello, vale la pena poner sobre la mesa el que es un asunto crucial. Suena como una gran contradicción que en un mundo en donde la sobreprotección de los padres hacia sus hijos es una realidad notoria, los controles frente a lo que ocurre en el ciberespacio sean relativamente escasos.
Al respecto habrá quien señale que Existen filtros que deben ser suficientes y que cualquier impedimento es un ataque al libre albedrío. Pero en Suiza no faltó quien dijo que hay casos documentados de ejecutivos del Silicon Valley en California, en donde tienen su casa matriz algunas de las plataformas más conocidas, que afirman haberles prohibido o limitado a sus descendientes el acceso a las pantallas.
Suena como una gran contradicción que en un mundo en donde la sobreprotección de los padres hacia sus hijos es una realidad notoria, los controles frente a lo que ocurre en el ciberespacio sean relativamente escasos
Fuera de lo anecdótico, el asunto es demasiado serio como para hacerlo a un lado. El advenimiento de la inteligencia artificial Claramente representa una gran oportunidad en términos de mejoras en productividad y calidad de vida, pero también viene acompañada de peligros que no son menores en lo que hace a las relaciones humanas. Un asunto del que ya se construyó Hollywood en películas como Her, en la cual el protagonista desarrolla una relación amorosa con el sistema operativo de una computadora.
Y ante las advertencias, lo peor sería reaccionar tarde o cruzarse de brazos. Al menos eso es lo que sostienen aquellos que han estudiado el impacto de las redes sociales y concluyen que es imposible sostener que su masificación ha hecho de este mundo un lugar mejor para vivir.
RICARDO ÁVILA PINTO
Especial para EL TIEMPO
En X: @ravilapinto
