El mapa de las reservas (conocidas) de tierras raras del mundo deja una cosa clara: China es la reina absoluta. Aunque ni son tierras ni son raras, constituyen un auténtico póker de ases en la partida de la geopolítica, la energía y la tecnología mundial. Y no solo es disponer de lantánidos en tu territorio, es descubrirlos y saber extraerlos. Dentro de ese gráfico, en la sección de Asia, podemos ver que Japón ni aparece en el mapa. Y no es porque no tenga, porque haberlas, haylas. Pero hasta ahora han recurrido a su socio comercial y vecino: China.
Donde cristo perdió el mechero. En 2024 Japón encontró un imponente yacimiento de 230 millones de toneladas que lo pondrían en primera línea. Pero ese yacimiento tenía letra pequeña: está en el fondo del mar, en un atolón de coral del Pacífico a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Justo donde sospechaban. El verano pasado se descubrió su hoja de ruta con una primera etapa que comenzaría justo ahora, en enero de 2026.
Japón y China, al borde del abismo. Los dos países asiáticos se encuentran sumidos en una crisis diplomática profunda. El gran detonante fueron las declaraciones de la primera ministra japonesa a finales de 2025 sugiriendo que una intervención militar china en Taiwán podría considerarse una “crisis existencial” para Japón, lo que abriría las puertas a una respuesta militar nipona.
Las consecuencias no se hicieron esperar: China lo demostró una injerencia y comenzó a intensificar sus patrullas marítimas y áreas cerca de las aguas japonesas en un movimiento que ha desagradado al gobierno nipón al considerarlo una imprudencia en términos de seguridad.
El 2026 empezó además con consecuencias comerciales desde China como el veto a los productos del mar, restricciones al turismo y un embargo a la exportación de bienes de doble uso (civil y militar), entre ellos las tierras raras. Así que Japón tiene que agilizar otra vía para tierras obtener raras para alimentar su industria automotriz en particular y tecnológica en general. Y lo ha hecho.
Justo un tiempo. Habida cuenta del bache que pasó con su socio y vecino, el timing no podía ser mejor. El pasado lunes un buque minero zarpó hacia ese remoto atolón situado frente a la Isla de Minami-Torishima para iniciar una misión de un mes de duración en la que el célebre barco perforador japonés Chikyu y una tripulación de 130 personas tendrá que esforzarse a fondo, literalmente, para intentar extraer tierras raras de forma continua ese suculento fondo marino a seis kilómetros de profundidad. Y decimos “intentar” porque es la primera vez que se hace. Si tiene éxito, lo siguiente será una prueba de minaría a gran escala en febrero de 2027.
El “detox” de Japón a las tierras raras chinas. No es la primera que a Japón le toca estar en esta situación. Sin ir más lejos, ya en 2010 China retuvo exportaciones tras un incidente que tuvo lugar entre un pesquero chino y dos patrulleros nipones cerca de las Islas Senkaku (administradas por Japón pero reclamadas por China). En ese momento, Japón logró reducir su dependencia de China desde un 90 hasta un 60%.
La vía alternativa pasaba por inversiones en proyectos en el extranjero (por ejemplo, desde australia) o fomentando procesos de reciclaje y fabricación más independientes de la materia base. Pero ahora es diferente porque quien obtiene tierras raras dentro de su propio territorio.
Mirando al horizonte. Japón lleva desde la crisis diplomática del 2010 investigando en busca de reservas de minerales. Sin ir más lejos, este de la isla Minamitori lleva gestándose desde 2018 y el gobierno nipón ha invertido más de 40.000 millones de yenes (250 millones de dólares) desde entonces. Anteriormente se consideraba inviable económicamente, pero entre el embargo de China y la disposición a pagar precios más altos, ya parece más plausible, explica Kotaro Shimizuanalista principal en Mitsubishi UFJ Research and Consulting.
El director principal de política de seguridad económica en el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón en el podcast de China Talk de esta semana desvelaba cómo el gobierno debe recordar continuamente a las empresas la importancia de diversificar sus cadenas de suministro: “A veces ocurre un suceso y la empresa reacciona, pero cuando el suceso termina, la empresa olvida. Tenemos que mantener un esfuerzo continuo”
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Portada | Peggy Greb y Gleam – Foto tomada por Gleam., CC BY-SA 3.0
