Si hubiera un concurso de popularidad de nebulosas, la de la Hélice estaría en el top: es una de las más brillantes y cercanas a la Tierra, situada a unos 650 años de luz del Sistema Solar, en la constelación de Acuario. No obstante, que fuera descubierto hace más de dos siglos y su parecido al “Ojo de Sauron” la han convertido en una de las más fotografiadas de la historia.
A lo largo de los años el telescopio espacial Hubble ha captado algunas de las imágenes más icónicas de la nebulosa de la Hélice, como la que puedes ver justo debajo de estas líneas, pero las nuevas imágenes que acaba de publicar la NASA del James Webb están sencillamente a otro nivel. Si te gusta la astronomía y quieres renovar tu fondo de escritorio, aquí tienes algunas magníficas candidatas.
Una de las imágenes más icónicas de la nebulosa de la Hélice, hecha por el Hubble. NASA
La razón no es tanto por la nebulosa en sí, es que la diferencia de sensibilidad y nitidez es abismal frente al veterano Hubble y el jubilado Spitzer, como puedes comprobar en este vídeo. La clave está en el tamaño de su “ojo” (el espejo) y en el tipo de luz que detectan.
Así, mientras que el Hubble observa principalmente en el visible y el ultravioleta, con un espejo de 2,4 metros, Spitzer fue un pionero del infrarrojo con un espejo mucho más pequeño, de 0,85 metros, lo que limitaba su resolución. El James Webb combina lo mejor de ambos enfoques: con un espejo de 6,5 metros y una sensibilidad infrarroja extraordinaria, logra una resolución sin precedentes en ese rango del espectro y es capaz de atravesar el polvo interesante. En calidad de imagen juega en otra liga.
El telescopio espacial Webb fotografía la nebulosa de la Hélice con un detalle espectacular
El término correcto para referirnos a esta nebulosa es “nebulosa planetaria”, lo que no aclara demasiado bien qué tenemos delante: no se forman a partir de planetas, sino de estrellas como el Sol. Cuando su vida se está agotando esas estrellas emiten grandes cantidades de gas en una envoltura que se expande en un fenómeno grandioso pero “breve” (en unidades del cosmo, no terráqueas). Es, en pocas palabras, como vislumbrar el posible destino final del Sol y nuestro sistema planetario.
En esta nueva imagen resaltan nudos similares a cometas, fuertes vientos estelares y capas de gas desprendidas por una estrella moribunda al interactuar con su entorno. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI; Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
En la imagen obtenida con la NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) del Webb que ves justo encima muestra una especie de pilares que parecen cometas con colas alargadas, trazando la circunferencia de la región interna de una envoltura de gas en expansión, explica la NASA. La imagen muestra “vientos abrasadores de gas caliente que se mueve a gran velocidad desde la estrella moribunda y que chocan contra capas más lentas y frías de polvo y gas expulsadas anteriormente en su vida, esculpiendo la extraordinaria estructura de la nebulosa”.
La visión en infrarrojo cercano del Webb resalta estos nudos frente a la imagen etérea del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y gracias a la mayor resolución, el enfoque está bastante más fino que nunca. Además, esta visión en infrarrojo permite visualizar claramente la transición entre el gas más caliente y el más frío a medida conforme la envoltura se expande.
La Nebulosa de la Hélice desde el Telescopio Visible e Infrarrojo para Astronomía ubicado la Tierra (izquierda) frente al campo de visión de Webb (derecha). Imagen: ESO, VISTA, NASA, ESA, CSA, STScI, J. Emerson (ESO); Reconocimiento: CASU
Fuera del cuadro del Webb se ve la enana blanca en el centro de la nebulosa (su núcleo) que emite una radiación muy fuerte. Esta energía funciona como una especie de linterna que ilumina el gas de alrededor en diferentes capas cromáticas en función de la temperatura: la zona azul es la más próxima y caliente, la más fría está en color rojo en el borde, donde el gas se mezcla con polvo. En medio, la zona intermedia en amarillo, donde los átomos comienzan a unirse para formar moléculas.
Lo más llamativo a nivel técnico es que hasta la fecha, las imágenes del Spitzer solo insinuaban la formación de estas moléculas, pero la resolución del Webb permite ver precisamente esas “bolsas” oscuras y protegidas entre los brillantes tonos naranjas y rojos: es donde se están fabricando moléculas complejas. Esta interacción es esencial en tanto en cuanto constituye la materia prima a partir de la cual algún día podrían formarse nuevos planetas en otros sistemas estelares.
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Imágenes | NASA
