No hace falta que te diga que el clima de la Tierra no es constante y no es solo por el cambio climático: si lo vemos en perspectiva, a lo largo de la historia del planeta ha atravesado glaciaciones y períodos cálidos. Buena parte de estos cambios encuentran explicación en los Ciclos de Milankovitch o variaciones orbitales, es decir, los cambios lentos en la órbita terrestre y la inclinación de su eje por la atracción gravitatoria de otros planetas.
La sorprendente influencia de Marte. Que el gigante Júpiter o el cercano Venus tengan buena parte de culpa era conocido, pero ahora hemos descubierto otro actor secundario que ha cobrado importancia: Marte, como explica este estudio recogido en Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico y liderado por el científico Stephen Kane. ¿Qué tiene de sorprendente? Que Marte solo tiene un 10% de la masa de la Tierra, de ahí que haya modelos climáticos simplificados que le resten importancia.
Las simulaciones. La hipótesis es: ¿qué pasaría con la órbita de la Tierra si Marte fuera mucho más grande o no existiera? Como los equipos de investigación humanos no tienen millones de años para esperar, usaron simulaciones con un modelo del sistema solar de diez millones de años cada uno para estudiar las interacciones gravitatorias. El único factor que cambiaron en cada simulación fue la masa de Marte: desde cero (Marte no existe) a ser diez veces más grande que la Tierra.
Marte “pesa” mucho más de lo que pensamos. Y los resultados fueron contundentes: Marte es el responsable directo del “Gran Ciclo”, un latido gravitatorio de 2,4 millones de años en el que Marte estira y encoge rítmicamente la órbita de la Tierra, como si fuera un metrónomo que modula la cantidad de radiación solar recibida y regula la frecuencia de las glaciaciones. Sin Marte, no existiría ese ciclo. No obstante, Kane matiza: “No significa que sin Marte la Tierra no tuviera edades de hielo, pero sí cambiaría por completo la frecuencia con la que se producen”.
Pero es que si Marte fuera gigante, los ciclos climáticos de la Tierra también cambiarían: serían más cortos y más extremos, pasando de una era de hielo a olas de calor sofocantes. En pocas palabras, la adaptación de la vida se complicaría. Lo que no cambiaría, según el estudio, es el “gran ciclo de Júpiter – Venus”, el patrón gravitacional de 405.000 años impulsado por una resonancia secular de ambos planetas que actúa como el “reloj maestro” del clima de la Tierra al ser el ciclo más estable y constante de la historia geológica del planeta.
¿Por qué es importante?. Conocer mejor la influencia de los planetas que nos rodean sobre el clima es una buena noticia que ayuda a entender mejor nuestro pasado y poder vislumbrar el futuro con más precisión. Pero tiene su incidencia en la búsqueda de exoplanetas habitables: no basta con encontrar algo parecido a la Tierra, sino que también hay que mirar a sus vecinos y prestar atención a la letra pequeña. Esto es, si tiene un planeta “tipo Marte” cerca pero de gran masa, su clima tiene todas las papeletas para ser demasiado caótico para la vida.
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