Uno de los grandes ‘miedos’ que tenemos con respecto al calentamiento global es el aumento en el nivel del mar y el riesgo de inundaciones en las ubicaciones costeras de buena parte del mundo debido al deshielo de los polos. Pero ahora tenemos una mala noticia: la inmensa mayoría de los estudios científicos sobre el riesgo de inundaciones costeras han partido de una premisa equivocada. Y no se trata de un error de cálculo en el deshielo o en las emisiones de CO₂, sino que hemos estado midiendo mal dónde está el ‘cero’.
Se han dado cuenta. Esto es lo que ha puesto en evidencia un nuevo estudio publicado este mismo mes de marzo en Naturaleza que ha sacudido los cimientos de las proyecciones climáticas costeras. Aquí la investigación ha apuntado que el nivel del mar en las costas es, de media, unos 30 centímetros más alto de lo que asumían los modelos de riesgo. Y en algunas zonas del planeta, la diferencia supera el metro.
Cómo es posible. Para entender dónde está el problema, hay que fijarse en cómo se crea un mapa de riesgo de inundación. Cuando los investigadores calculan qué zonas quedarán bajo el agua si el nivel del mar sube, necesitan un punto de partida como si fuera una línea base, y el problema es que este punto de partida estaba muy equivocado.
El problema. Para llegar a esta conclusión, los investigadores revisaron 385 estudios por pares publicados entre 2009 y 2025 y descubrieron un patrón: más del 90% de estas investigaciones utilizaron “geoides teóricos” para marcar esta línea base. El problema es que un geoide es un modelo gravitatorio idealizado de la Tierra que asume un océano en perfecto reposo.
Sin embargo, el océano real está muy lejos de estar completamente en reposo, puesto que hay diferentes factores, como los vientos dominantes, las corrientes marinas, la temperatura del agua y la salinidad, que hacen que el agua se acumule más en unas costas que en otras. Es por ello que cuando los investigadores compararon esos modelos teóricos con las mediciones reales obtenidas mediante altimetría satelital y mareógrafos, la discrepancia fue evidente.
Cambia el mundo. A nivel global, si se ajusta esta corrección a los factores reales, la subestimación del nivel del mar costero ronda entre los 24 y los 30 centímetros. Y aunque pueda parecer una cifra manejable, en topografía costera 30 centímetros marcan la diferencia entre un paseo marítimo seco y una ciudad inundada.
Lo más preocupante es la desigualdad geográfica de este error, ya que, mientras que en algunas zonas del norte global el desvío es menor, en el Sur el nivel efectivo del mar llega a ser de un metro o más por encima de lo que se había proyectado. Pero incluso hay zonas excepcionales donde se alcanzan cifras extremas de hasta 5,5 o 7,6 metros.
Mayor riesgo. Al aplicar estos nuevos modelos de los yeguas, los investigadores de Wageningen descubrieron que, ante una proyectada subida de 1 metro del nivel del mar, el área costera en riesgo de inundación es un 37% mayor de lo que se pensaba, lo que pone en la zona de peligro a 132 millones de personas adicionales.
El ritmo no cambia. Aunque esto puede parecer que estamos viviendo un aumento en la velocidad de la subida del nivel del mar, la verdad es que todo se mantiene en el mismo punto, y con una velocidad que sigue siendo la misma a la que se había medido anteriormente.
Lo que cambia en este caso es el punto de partida, puesto que al partir de una base demasiado baja estábamos viviendo una falsa sensación de seguridad. Esto hace que ahora estemos más cerca de los umbrales críticos de inundación de lo que pensábamos, por lo que el margen de tiempo que creíamos tener para construir diques, reubicar poblaciones o adaptar infraestructuras en megaciudades de Asia o en islas del Pacífico se acaba de reducir severamente.
El siguiente paso. Para solucionar este “punto ciego” histórico, el equipo de investigación no se ha limitado a señalar el error que se ha cometido, sino que han procesado los datos corregidos utilizando superordenadores y los han publicado de manera abierta. Aquí el objetivo es que los gobiernos y climatólogos puedan recalcular sus mapas de riesgo costero utilizando la superficie marina real y no un globo teórico.
En Xataka | Alguien ha creado un simulador donde puedes ver si el aumento del nivel del mar va a llegar a tu casa o no
Imagen | Adam Dillon
